Il n'y a aucun moyen de contourner ce problème. Le livre pour Plus proche du paradis, la comédie musicale de Jonathan Harvey de 2001 avec des chansons originales des Pet Shop Boys, est un peu ratée. Rempli d'intrigues sous-développées, d'expositions fastidieuses, de clichés et de sentimentalité, il a contribué à l'accueil tiède de la première. Et tous les réveils qui se sont bien déroulés depuis l’ont fait malgré tout.
La nouvelle production de Simon Hardwick combat ce piège à ours qu'est le livre avec cœur. Et même s'il semble parfois qu'aucun talent ne puisse arracher le casting de ses dents, la production triomphe à plus d'une occasion. Quand c’est le cas, c’est dû à une atmosphère enivrante, à un jeu d’acteur héroïque et à un coup gagnant de camp loufoque.
Le designer David Shields transforme le Turbine Theatre en « Vic's Nightclub ». Nous nous asseyons aux tables du cabaret, scrutant à travers la fumée les visages éclairés par les tubes au néon et les projecteurs clignotants de Jack Weir, nos oreilles s'adaptant à une ligne de base sourde et persistante. C'est indéniablement transportant. Et cela nous propulse, au moins sur une partie du chemin, à travers le fouillis d’intrigues mal cuites qui suivent.
Il y a la toxicomanie du propriétaire du club, Vic Christian, et ses retrouvailles avec sa fille adulte Shell, qu'il a quittée (avec sa mère) quand elle avait cinq ans, après avoir réalisé qu'il était gay. Un triangle amoureux entre Shell, le chanteur en herbe « Straight Dave » et le trafiquant de drogue local « Mile End Lee ». Sans compter les manigances de Billie Trix, l'hôtesse délabrée du club avec autant de problèmes que d'anecdotes des années 70.
Une seule intrigue nous convainc de nous en soucier : l'histoire d'amour entre Dave (Glenn Adamson) et Lee (Connor Carson). Leur lien se construit de manière séduisante, et Carson est la star sans prétention de la nuit, ses solos en particulier offrant un aperçu émouvant du cœur blessé sous la bravade de l'East End. Malheureusement, les autres connexions sur scène faiblissent, en grande partie grâce au peu d'attention qui leur est donnée sur la page. Shell (Courtney Bowman) et Dave manquent d'alchimie, et la relation difficile entre Shell et Vic (Kurt Kansley) est difficile à acheter.
Mais même si les relations risquent de s'effondrer, le chant des acteurs s'envole, avec Bowman, Adamson et la star de la série devenue Frances Ruffelle dans le rôle de Billie Trix qui brille le plus. Les chansons largement accrocheuses mélangent le synthé emblématique des Pet Shop Boys avec la sensibilité du théâtre musical. Mais il y a quelques offres plus faibles : « In Denial » en particulier a des rimes vraiment horribles.
Sans se laisser décourager, les acteurs restent coincés dans chaque numéro et dans la chorégraphie dynamique et racée de Christopher Tendai, avec des tonnes d'énergie et de sex-appeal.
C'est également dans les numéros musicaux que cette production lâche son arme secrète : un chaos de camp conscient et magnifiquement présenté (vêtu d'une excellente gamme de costumes osés et à paillettes). Et cette arme apparaît également dans certaines des scènes les plus fortes du livre, arrachée joyeusement de la page par quelques relayeurs de comédie.
Billie Trix de Ruffelle est brillamment dingue – elle rappelle Puck, Keith Flint de Prodigy et Cabaretest le maître de cérémonie, le tout enveloppé dans un accent ridicule.
Et David Muscat est une joie en tant que directeur de disque gluant, Bob Saunders – ses pitreries sans vergogne et viles culminent dans « Shameless » où il se gambade dans des cornes de diable scintillantes pendant que ses copains ceinturent joyeusement « nous n'avons aucune intégrité ! en répétition.
Avec une multitude de moments comme ceux-ci, la production serait une émeute du début à la fin. Mais, dans les limites de ce livre piège à ours, la production ne peut pas faire grand-chose.
