Les nouvelles comédies musicales ne sont pas faciles à démarrer. L'originalité des personnages, l'imagination du scénario, l'apesanteur des chansons peuvent empêcher leur envol. Jack Godfrey 42 ballons a une histoire réelle et remarquable où l'incrédulité est littéralement suspendue : une volée de ballons qui transportaient une chaise de jardin et son propriétaire vers le ciel.
Pourquoi Larry Walters a choisi de le faire est une question que la série pose à plusieurs reprises – et à laquelle elle évite de répondre. Il survole le contexte précipitant de l'échec de Larry au test de vue de l'Air Force pendant la guerre du Vietnam, et dilue la motivation au schmaltz générique autour de la poursuite d'un « rêve stupide ». Bien qu'il obtienne un numéro rock triomphal où il enfile une veste en cuir, des lunettes de soleil et un microphone dans lequel il crie « Rien ne l'arrête maintenant », la série s'intéresse davantage au « comment » et cherche désespérément à atteindre le décollage culminant.
La structure d'une grande simplicité suit la montée dans la première moitié et la descente dans la seconde. Il atteint son apogée très tôt, avec des moments forts comme Gillian Hardie dans le rôle de la mère de Carol, son dédain si acide que ses lèvres se contractent lorsqu'elle chante que le petit ami de sa fille est un « perdant ».
La folie du spectacle est joliment relevée par une conscience de soi métathéâtrale espiègle. Les personnages se réfèrent à eux-mêmes à la troisième personne, se retirant de l'action pour nous rappeler à quel point l'histoire est surréaliste. L’ensemble devient un chœur quasi grec de vérificateurs de faits qui nous encouragent à rechercher les rebondissements de l’intrigue après le spectacle et qualifient l’exposé scientifique de « montage mathématique ».
Cela commence à se dégonfler au cours de la seconde moitié – et c'est une descente cahoteuse, secouant avec désinvolture le sentiment de vide, de renommée et les implications des deux pour sa relation. Mais le spectacle s'envole dans ses merveilleux moments plus calmes et plus calmes. Le vol évoque son excitation et son anxiété avec des notes qui ondulent comme le vent dans « The World descend, Larry Monte ». Il règne une tranquillité envoûtante alors qu'il navigue à 6 000 pieds – le piano tinte doucement, l'horizon azur roule doucement – qui crée également une ambiguïté quant à son épanouissement.
Charlie McCullagh est particulièrement bon lorsqu'il s'appuie sur le manque de sympathie de Larry, en tant qu'homme qui poursuit obstinément quelque chose pour lui-même aux dépens de tous les autres. Un égoïsme aveugle se manifeste dans sa chanson finale presque hargneuse, le visage et les poings serrés. Le désir de la série de le racheter traite Carol comme il l'a fait en négligeant son sacrifice. Les expressions plates et impassibles d'Evelyn Hoskins sapent de manière amusante son illusion, et elle a donné une forte ballade dans laquelle elle affirme «J'étais votre hélium», mais le livre pourrait donner davantage une idée de ses propres aspirations qu'elle a dû mettre de côté.
Le design éblouissant de Milla Clarke utilise le modèle des murs concaves en forme de bol d'Es Devlin de L'os est laid. Les projections d'Andrzej Goulding s'enroulent derrière Larry pour l'emmailloter dans son rêve obsessionnel, montrant souvent d'énormes ombres souriantes de lui-même qui capturent sa monomanie. Ils apparaissent aussi comme une grande vague qui engloutit Carol dans le fantasme téméraire de son copain lorsqu'elle est seule sur scène. À d’autres moments, cette courbure et la couleur pâle similaire à celle des ballons donnent l’impression que nous sommes à l’intérieur d’eux – une cellule de prison.
Il existe également des effets plus subtils qui créent de l’échelle et de la hauteur. La scène surélevée permet à McCullagh de regarder le public comme s'il flottait au-dessus de nous, les caméras aériennes renforcent la perspective et les acteurs lévitent momentanément sur de minuscules rebords. Quand ce spectacle inventif garde la tête hors des nuages, il navigue au-dessus des comédies musicales conventionnelles. Plusieurs milliers de pieds au-dessus d'eux.
