Le titre dit tout. La pièce d'avril De Angelis en 1993 est l'histoire de la vie des actrices qui sont montées pour la première fois sur scène en Angleterre dans les années 1660 et ont transformé le théâtre tel que nous le connaissons. Leur chemin pionnier signifiait qu'ils étaient tous deux attachés à la maison de jeu – et définis par cela, comme des déesses et des monstres, des artistes et des putes.
Le plus célèbre aujourd'hui est Nell Gwynne, maîtresse du roi Charles II, qui a rouvert ses théâtres après les jours sombres de la domination puritaine et a permis une nouvelle dispense avec les femmes dans les parties vedettes. Elle joue ici aussi, dans une performance ouverte réalisée par Zoe Brough, comme celle d'un quintette d'actrices changeant le monde.
L'écriture de De Angelis leur permet chaque instant sous les projecteurs, offrant des aperçus de leurs performances sur scène ainsi que des moments intimes dans les coulisses. Il y a Mme Betterton (Anna Chancellor), à Thrall à son mari jamais vu, vieillissant et effrayée de devenir hors de propos, mais un mentor pour les jeunes joueurs. Ensuite, il y a la pugnace de Katherine Kingsley, Mme Marshall, dont l'affaire avec un comte l'a rendue vulnérable aux abus, mais qui cherche sa propre liberté.
Le groupe est complété par Doll Common (un Croll Dońa Croll avec ironie), une femme de chambre de tous les travaux et a démissionné de son lot – «Je suis soit le mort sous le manteau, soit je balaye» et Nicole Sawyerr, Mme Farley, qui ne fait pas partie d'un prédicateur puritanique à l'étoile de la scène, mais dont la carrière est non dans une grossesse indésirable.
C'est beaucoup de caractère et beaucoup d'histoire pour se faufiler dans un temps d'exécution de 90 minutes, et le traitement de De Angelis sur l'histoire et le caractère est nécessairement sommaire; La seconde moitié, en particulier, s'effondre dans trop d'incident avec trop peu de profondeur. Mais entre les mains compétentes du réalisateur Michael Oakley, le tout rollicks avec autant de plaisir contagieux qu'une comédie de restauration, et les actrices saisissent leurs rôles avec un délice évident et une grande compétence.
Le chancelier en particulier est une révélation en tant que Mme Betterton. Son timing est impeccable; Elle tient une ligne dans sa main comme un bijou précieux et obtient un humour extraordinaire d'une augmentation d'un sourcil ou d'une ligne dédaigneuse. «C'est une petite partie avec beaucoup de choses», dit-elle à un moment donné, un regard de joie dans ses yeux alors qu'elle donne une interprétation de sa veuve bienfée.
Mais le génie de la performance est la façon dont le chancelier rend chaque mouvement drôle – Betterton se spécialise dans la place de la tête à différents moments de l'horloge pour communiquer des émotions changeantes – elle suggère également richement la déception d'une femme qui a vécu sa vie sans reconnaissance de ses propres talents, et dont les parties sont divisées en «reines assorties».
Kingsley suggère trop magnifiquement les frustrations d'un proto-féministe qui aspire au pouvoir mais qui est constamment contrecarré par une société qui considère toujours les femmes comme des biens mobiliers et leur morale comme un sujet de débat public.
Lorsque la paire d'entre eux marche en tant qu'Amazones, dans les costumes intelligents du designer Fotini Dimou, la pièce et leurs performances évoquent un fort sentiment du théâtre tel qu'il était – et offrent une pièce merveilleusement divertissante à notre époque.
