La Broadway League, qui représente les producteurs et les propriétaires de Broadway, mène actuellement des négociations tendues avec non pas un, mais deux syndicats dont les membres travaillent désormais avec des contrats expirés.
Actors' Equity, qui représente les acteurs et régisseurs de Broadway, négocie depuis le 25 août avec la Ligue un nouveau contrat de production. C'est le document qui régit la manière dont ses membres sont rémunérés et dont les problèmes liés au lieu de travail sont résolus. L'ancien contrat a expiré le 28 septembre. Le conseil d'administration d'Equity a depuis voté en faveur d'une grève en cas d'échec des négociations, et des cartes d'engagement sont distribuées aux portes des scènes. La dernière grève des acteurs de Broadway remonte à 1968.
Pendant ce temps, les négociateurs de la section locale 802 de l'AFM, qui représente les musiciens, sont également en pourparlers avec la Ligue. Leur contrat a expiré le 31 août. Le 1er octobre, le syndicat a publié une déclaration signée par près de 1 000 musiciens de Broadway promettant de faire « tout ce qu'il faudra » pour obtenir des concessions de la Ligue. La confirmation, sans surprise, d'une autorisation de grève a été révélée ces dernières heures. Les deux syndicats semblent collaborer étroitement à ces négociations.
L'histoire de la semaine de notre site frère examinera les enjeux et ce que cela signifierait pour l'industrie si les acteurs et musiciens de Broadway se mettaient en grève.
Que veulent les syndicats ?
Ils veulent qu’une plus grande part des revenus générés à Broadway (1,89 milliard de dollars pour la saison 2024-2025) revienne aux travailleurs qui font que les spectacles se produisent. Le contrat de production Equity, désormais expiré, fixe le salaire hebdomadaire minimum des acteurs de Broadway à 2 638 $. Il est entré en vigueur en 2022 et, comme tout Américain pourrait vous le dire, les prix à la consommation ont augmenté partout depuis lors. Cela est particulièrement vrai dans un marché immobilier compétitif comme celui de New York, où les artistes de Broadway travaillent et vivent. Selon Zillow, le loyer moyen d'un studio est désormais de 3 250 $. L'actrice Joanna Carpenter explique jusqu'où le minimum vous mènera ces jours-ci dans cette vidéo Instagram.
Dans la plupart des régions du pays, un salaire annuel à six chiffres vous donnerait une longueur d’avance (le revenu médian des ménages aux États-Unis était de 83 730 dollars en 2024), mais à New York, cela vous place dans la classe moyenne précaire – à une perte d’emploi ou à une augmentation de loyer avant de devoir déménager. Il n'est pas surprenant qu'Equity et la section locale 802 aient soutenu le candidat démocrate Zohran Mamdani, qui a axé sa campagne à la mairie sur le coût de la vie.
Mais l’autre grand problème concerne les soins de santé. Les producteurs cotisent à des régimes d'assurance qui sont administrés en partie par des personnes nommées par le syndicat et en partie par des personnes nommées par la Ligue. Equity prévoit un déficit dans son plan l'année prochaine et négocie pour que les producteurs comblent cet écart, qui autrement devrait être comblé par les membres ou entraînerait une réduction de la couverture – une proposition dangereuse lorsque vous vous dépensez à pleins poumons et que vous traversez la scène à grand jet huit fois par semaine.
Et tandis que la semaine de huit spectacles (six jours de travail, un jour de congé) est une pratique courante à Broadway depuis des décennies, les absences ont nettement augmenté depuis la pandémie de Covid, suggérant un changement culturel loin de la mentalité « le spectacle doit continuer et moi aussi » (la peste a ravagé tant de castings en mars 2020, il est compréhensible que les artistes hésitent à se présenter au travail, même légèrement malades).
La section locale 802 reste également ferme sur ce qui semble être une tentative de modifier les exigences de fréquentation. La solution des syndicats est simple : embaucher davantage de swingueurs (ce sont des acteurs qui peuvent jouer des rôles selon les besoins) et remplacer les musiciens. Mais chaque nouvelle embauche entraîne des dépenses supplémentaires sous forme de salaires et de cotisations d'assurance maladie.
Pourquoi la Ligue résiste-t-elle ?
Il est devenu habituel pour la Broadway League de terminer chaque saison en vantant des recettes record, poussant le récit selon lequel « Broadway est de retour, bébé! » Mais cela ne raconte que la moitié de l’histoire. Les coûts de production ont grimpé en flèche et il n’est plus étrange qu’une grande comédie musicale de Broadway coûte plus d’un million de dollars par semaine. La reprise controversée mais toujours très fréquentée de Cabaret a rapporté plus de 90 millions de dollars au cours de ses 17 mois, mais il a coûté entre 1 et 1,5 million de dollars par semaine pour continuer. Cela a entraîné une perte de la totalité de l'investissement initial de 26 millions de dollars et a incité un investisseur à poursuivre en justice.
Selon un article récent très controversé du New York Times, seules trois comédies musicales ouvertes après la pandémie ont généré des bénéfices : Six, & Juliet et MJ. Cela signifie que 90 % des nouvelles comédies musicales de Broadway se soldent par une perte (les pièces se sont un peu mieux comportées dans le paysage post-pandémique). C’est le genre de statistique qui devrait faire fuir tout investisseur sensé.
Certes, il existe des individus très riches qui ne se soucient pas de déclarer des pertes à six chiffres au fisc – mais compter sur leurs largesses est-il vraiment un plan d’affaires durable ? Et contre combien d’entre eux les producteurs devront-ils se battre pour payer les revendications des syndicats ?
Ou les dirigeants syndicaux et les producteurs espèrent-ils que les contribuables new-yorkais viendront à la rescousse en prolongeant le crédit d’impôt pour la production musicale et théâtrale de la ville de New York, qui a distribué 400 millions de dollars depuis 2021 sous la bannière de l’allégement Covid ? Ce programme arrive maintenant à expiration, mais il semble que certains acteurs de l’industrie l’aient confondu avec une source de revenus permanente. Broadway pourrait obtenir une prolongation du programme auprès des législateurs de New York (c’est là que la théâtralité d’une grève pourrait s’avérer utile). Mais ils ne devraient pas supposer qu’une grève pourrait conduire au type de subventions continues dont bénéficient (pour l’instant) les théâtres institutionnels en Europe. Broadway est toujours une entreprise à but lucratif, et comme pourrait vous le dire tout dirigeant d’une organisation à but non lucratif bénéficiant d’une subvention de la NEA, il est insensé de compter sur le gouvernement.
Le conflit entre producteurs et syndicats découle d'un problème économique fondamental avec Broadway, une entreprise de marque limitée à 41 bâtiments historiques dans Midtown Manhattan. Personne ne construit de nouveaux théâtres. Les producteurs ne peuvent pas réellement ajouter de places ni augmenter le nombre de représentations hebdomadaires (c'est déjà un point sensible dans les négociations). Peut-être qu'un producteur peut espérer compenser une perte à Broadway lors d'une tournée, mais à New York, la productivité est ce qu'elle est. Cela signifie que la hausse des coûts ne peut être compensée que par une hausse du prix des billets ou par un saut audacieux sur le marché du streaming – une décision qui serait évidemment soumise à encore plus de négociations syndicales. Il est révélateur que, dans tous les reportages que j'ai lus sur ce cycle de négociations, la distribution numérique des spectacles de Broadway n'ait jamais été mentionnée.
Que se passe-t-il en cas de grève ?
La plupart des spectacles de Broadway cesseraient de se produire, mais pas tous les spectacles. Une petite poignée de producteurs à but non lucratif opèrent dans le cadre d'un contrat distinct, de sorte que des émissions comme Ragtime (LCT) et Punch (MTC) continueront à être diffusées. Un peu étrangement, Beetlejuice et Mamma Mia ! continueraient également à se produire car ils sont couverts par des contrats de tournée, même s'ils jouent dans des maisons de Broadway (on soupçonne que cette pratique rampante a au moins été abordée dans les négociations d'Equity). Off-Broadway continuerait également à se produire, de sorte qu'il y aurait toujours de nombreuses pièces de théâtre de qualité professionnelle à New York.
Mais une grève prolongée serait néfaste pour tout le monde : producteurs, artistes, machinistes et consommateurs. Les producteurs devront faire quelques concessions (soutenir les soins de santé des travailleurs qui mettent leur corps en jeu à chaque représentation n’est qu’une bonne affaire), tout comme les syndicats (un acteur ne peut pas s’attendre à avoir la même politique d’absence qu’un comptable).
En tant que modeste critique, j’espère que toutes les parties parviendront à un accord qui fournira une base de durabilité pour une industrie qui n’a de plus en plus de sens économique, et qui devra changer si elle veut survivre en tant qu’entreprise viable au cours de ce siècle.
