Matthew Hopkins, le soi-disant « Général Witchfinder », a fait des ravages dans l’East Anglia du XVIIe siècle, envoyant plus de 100 femmes à la potence et des centaines d’autres torturées et emprisonnées.
Cette période la plus sombre de l’histoire de l’Angleterre est désormais mise en scène dans The Manningtree Witches, une production profondément émouvante et audacieuse basée sur le best-seller d’AK Blakemore, qui fait ses débuts au Mercury Theatre de Colchester.
Adapté par la dramaturge primée de Mercury Ava Pickett, ce drame historique passionnant, réalisé par Natasha Rickman, est une exploration résolument moderne de la peur, du contrôle, de la misogynie et de ce qui se passe lorsque les voix des femmes sont réduites au silence. Le contrôle rigide de la vie des femmes sous la gouvernance puritaine d’Oliver Cromwell n’est guère différent de leurs souffrances aujourd’hui. Ici, Pickett donne des noms à ces innombrables victimes féminines oubliées qui ont souffert de la cruauté d’un homme.
Le règne de terreur de courte durée de Hopkins a attisé la ferveur religieuse parmi les paysans pauvres, forçant les amis, les voisins et la famille à se retourner contre leurs femmes et à les accuser d’être de mèche avec le Diable. Il y a des scènes troublantes de victimes, jeunes et moins jeunes, la cible des ragots et de la haine. Ils sont examinés intimement, où un grain de beauté ou une imperfection les condamne à mort.
Pickett présente un Hopkins sexuellement réprimé qui, terrifié par ses sentiments pour l’adolescente Rebecca West, lance une sainte croisade pour chasser le péché. Hopkins déménage dans le village de Manningtree, sur les rives de la rivière Stour dans l’Essex. Lorsqu’un jeune garçon meurt dans des circonstances mystérieuses, il commence à semer les graines de l’hystérie et de la paranoïa, ce qui conduit à un point culminant choquant.
Très vite, l’universitaire de Cambridge, âgé de 25 ans, établit les règles au fur et à mesure et transforme la chasse aux sorcières en une activité lucrative. Il prétend vouloir sauver les âmes, mais la réalité est qu’il jouit de la notoriété et du pouvoir qu’il a sur les femmes.
Lucy Mangan est envoûtante dans le rôle de West dans cette coproduction Mercury Original avec Frantic Assembly. Elle est sur scène pendant presque toute la production, agissant comme narratrice et cible de l’obsession d’un homme. L’adolescente en difficulté se retrouve un pion dans la campagne de Hopkins, son propre éveil sexuel ayant de terribles conséquences. Pendant ce temps, Sam Mitchell offre un tour subtil et tranquillement menaçant en tant qu’homme en mission sacrée.
Le dialogue fluide et terreux de Pickett donne vie à Manningtree de 1643. Les femmes râlent et jurent, leurs difficultés et leurs problèmes familiaux ne sont pas différents de ceux d’aujourd’hui. Gina Isaac est intrépide dans le rôle d’Anne, la mère fougueuse de Rebecca, qui se révèle finalement impuissante à réprimer la frénésie qui déchire sa communauté.
La production est magnifiquement mise en scène, depuis l’éclairage austère de Lucía Sánchez Roldán et les décors et costumes épurés de Sara Parks, jusqu’à la direction de mouvement dynamique caractéristique de Frantic Assembly.
Les sorcières de Manningtree sont livrées avec toute une série d’avertissements de déclenchement et une limite d’âge de 14 ans et plus. Ce n’est pas pour les timides, mais c’est un théâtre captivant.
