La nouvelle pièce de David Haig explore l’amitié improbable et finalement vouée à l’échec du créateur de Sherlock Holmes, Arthur Conan Doyle, et de la mégastar escapologue de l’époque Harry Houdini. Leur union surprenante s’est formée autour du spiritualisme, Doyle étant un fervent croyant en tout ce qui est d’un autre monde et Houdini un démystificateur sceptique et bruyant.
Malgré les protestations contraires de Houdini, Doyle croyait que l’illusionniste lui-même possédait des pouvoirs spéciaux et que ses performances n’étaient « pas simplement un artifice ». Les contradictions de Doyle, cependant, étaient qu’il n’était pas lié par son spiritualisme et qu’il avait non seulement une croyance en Dieu, mais aussi une admiration pour le monde de la science, insistant sur le fait que si le son et la lumière peuvent voyager rapidement à travers l’espace, alors pourquoi pas nos propres pensées et émotions – « l’électromagnétisme est le moyen de contacter les morts » selon Doyle.
C’est une exploration assez fascinante et un sujet très émouvant pour quiconque a une croyance particulièrement forte dans l’un ou l’autre côté de l’argument spirituel. Malheureusement, l’écriture de Haig et la mise en scène de Lucy Bailey durent deux heures largement inertes, et malgré son titre, il s’agit d’une production sur fond vaudevillien qui manque surtout de magie.
Une ouverture prometteuse voit Houdini de Hadley Fraser suspendu la tête en bas au-dessus de la scène de Chichester dans une évasion casse-cou d’un ensemble de menottes testées par le public. Le thème du Vaudeville est sous-utilisé et la mise en scène pour l’essentiel vide de Joanna Parker manque d’évocation bien qu’elle se déroule dans une impressionnante réplique d’arc de scène.
L’équipe, comprenant le concepteur d’éclairage Aideen Malone, travaille à créer des séances éthérées dans lesquelles Doyle et Houdini peuvent se battre pour leur authenticité ou non. La tension est bien construite par Bailey jusqu’à ce que tout devienne un peu Blithe Spirit avec beaucoup de lamentations surnaturelles et de coups de table par la psychique de Jade Williams, Mina Crandon – en partie Madame Arcati et en partie Mystic Meg.
Au cœur de la pièce se trouve Haig’s Doyle, un homme affligé qui a besoin de réconfort et qui est tellement obsédé par sa conviction qu’il est incapable de voir au-delà. Doyle et sa femme Jean (Claire Price) organisent une séance quotidienne – « on ne critiquerait pas un chrétien s’il va à l’église tous les jours » – en guise de pratique de leur « foi ». La perte de son fils Kingsley pendant la Première Guerre mondiale a façonné la vie future de Doyle, qui s’accroche à l’espoir qu’un jour il prendra contact avec son défunt fils, ainsi qu’avec un groupe d’autres parents décédés.
Haig a des éclairs d’un véritable génie alors que son chagrin le submerge et qu’il désespère de son besoin que Houdini croie autant que lui. Il est convaincu que les morts « profitent désormais tous pleinement d’une vie meilleure ». C’est son réconfort.
La bravade du Houdini de Fraser est celle d’un showman impétueux. Même si son propre chagrin face à la perte de sa mère est profond, il s’engage à connaître la vérité. Il ne veut pas être « populaire », mais se croit « universel ». Son idolâtrie de Doyle rend sa descente dans le scepticisme d’autant plus brutale dans ses tentatives de déchirer les croyances de Doyle. Il admet volontiers être un imposteur – « c’est ce qui le rend si doué pour les dénoncer ».
La petite compagnie a du mal à remplir la vaste scène de Chichester, et on ne peut s’empêcher de penser à quel point cela aurait pu être mieux dans l’intimité du plus petit espace Minerva de Chichester. Le sujet est intrigant et les performances sont solides, en particulier de la part de Haig et Fraser, mais son rythme laborieux et son concept vaudevillien sous-exécuté vous laissent l’impression d’être lésés.
