L’œuvre du dramaturge Peter Shaffer est en pleine effervescence : Equus connaît actuellement une reprise réussie à la chocolaterie Menier, et une nouvelle version passionnante d’Amadeus arrivera dans le West End en 2027, avec Michael Sheen et Callum Scott Howells. Moins connue est la Black Comedy de 1965, une farce décalée et incroyablement drôle, actuellement jouée au petit Orange Tree Theatre.
Installés dans un appartement londonien au milieu des années 1960, l’artiste en difficulté Brindsley et sa fiancée Carol se préparent à l’arrivée du futur collectionneur d’art Georg Bamberger et du père désapprobateur de Carol, le colonel Melkett. Pour impressionner les visiteurs, Brindsley a « emprunté » les meubles et les œuvres d’art de son voisin sans autorisation. Une coupure de courant menace soudainement le succès de la soirée et alors que les voisins, amis et ex-amants commencent à arriver à l’improviste, la nuit sombre dans un chaos inévitable.
Inspiré de la pièce chinoise Where Three Roads Meet, la vision de Shaffer est d’inverser l’obscurité et la lumière. La pièce commence dans le noir complet, puis à l’annonce de la coupure d’électricité, la scène noircie s’illumine soudain. Brindsley doit restituer la propriété « empruntée », tout en faisant bonne impression auprès de son futur beau-père et en faisant face à des voisins de plus en plus tendus, une fiancée exigeante et une ex-petite amie séduisante. Tout cela dans le noir absolu.
Le résultat est un délice de comédie physique en voyant tout le monde trébucher dans le supposé noir, avec des moments d’ombre où une allumette est allumée ou une torche est allumée. Intelligemment, l’obscurité fournit également une couverture à d’autres vérités cachées, comme la proximité de Brindsley avec son ex.
Joe Bannister canalise l’esprit de John Cleese dans le rôle de Brindsley, de plus en plus paniqué et hystérique face à la façon dont se déroule sa soirée. Son énergie est excellente, portant à un moment donné une lourde chaise à bascule en bois tout en équilibrant un sac en cuir sur un pied. Leah Haile est criarde et irritable dans le rôle de Carol, ambitieuse pour elle-même et désespérée d’impressionner.
En tant que colonel Melkett, Jason Barnett est à la fois indulgent avec sa fille et rigide avec les autres. Simon Manyonda s’amuse énormément dans le rôle d’Harold, son voisin exigeant et discret, élégant dans un costume à fines rayures. Julia Hills est tout à fait nerveuse alors que sa voisine craignant Dieu, Mme Furnival, et Patricia Allison, apportent une énergie nerveuse à son ex-petite amie Clea.
Il est déjà assez difficile de bien jouer une farce quand il y a une bonne distance entre le public et la scène. Tout le mérite revient donc à la réalisatrice Caroline Steinbeis, ainsi qu’au consultant en comédie physique John Nicholson (de la compagnie de théâtre de comédie anarchique Peepolykus), pour avoir créé un catalogue de burlesques physiques très bien exécutées et de plus en plus frénétiques, réalisées de si près. Les personnages rampent furtivement entre les jambes des autres, les boissons sont échangées pour qu’un voisin abstinent boive du whisky, Brindsley est utilisé comme chaise berçante par le colonel Melkett et les acteurs se placent au premier rang pour poursuivre les conversations.
Il y a aussi beaucoup de comédie à apprécier dans le scénario, avec de nombreux problèmes de communication et de malentendus. Les acteurs accélèrent le rythme et semblent aimer chaque instant sur la scène éclaboussée de peinture de Simon Daw, qui utilise judicieusement une trappe vers la fin de la production.
Une farce très divertissante et astucieuse qui met en valeur les nombreux talents de Shaffer.
