Elle est mieux connue de nos jours comme la dramaturge responsable de donner à Paddington Bear sa grande chance sur une scène du West End, mais il y a près de dix ans, Jessica Swale présentait pour la première fois son histoire tumultueuse de la vie de la célèbre vendeuse d’oranges de la Restauration devenue actrice Nell Gwynn. Et il semble que la passion qu’elle a alors exprimée pour mettre des voix inouïes au centre de la scène est plus nécessaire que jamais. Près de quatre siècles après les événements de la pièce, il semble malheureusement encore rare qu’une femme dirige la compagnie.
Dans une coproduction entre Shakespeare North, le Keswick’s Theatre by the Lake et Storyhouse Chester, où le spectacle voyage après sa diffusion dans le Merseyside, cette Nell Gwynn est dirigée de manière bruyante et plaisante par Rose Shalloo, les racines Cheapside de l’ancienne prostituée transparaissant toujours, peu importe à quel point elle s’élève dans la société. Même du haut de la chambre du roi, elle n’est jamais qu’à un murmure de courtisan de la ruine, et Shalloo exploite intelligemment ce sentiment de danger imprudent.
Elle a le luxe d’être entourée d’une compagnie qui se délecte de ses différents rôles, des méchants acteurs au monarque lui-même, et il y a une atmosphère hogarthienne dans les personnages vivants et la narration effrénée. Stanton Wright est magnifiquement mis en avant en tant qu’ancien acteur incontournable pour les rôles féminins, le nez spectaculairement détraqué à l’arrivée de cette « hideuse créature nouvelle génération » – une actrice. Charles II de Guy Woolf va magnifiquement du gosse gâté à l’amant au cœur brisé, faisant rire joyeusement en cours de route. Et Adam Clifford apprécie à la fois le vieux conseiller Lord Arlington et le directeur du théâtre Thomas Killigrew.
Le reste des huit acteurs sont tout aussi compétents, Celia Cruwys-Finnigan faisant des distinctions entre ses différents rôles de sœur marginale de Nell et deux des autres maîtresses du roi (dont une française), et Elliot Harper offrant une superbe lèvre supérieure raide en tant qu’homme principal qui met Nell sur scène, pour ensuite être rejeté en tant qu’amant en faveur du roi. Même les plus petites parties sont soigneusement représentées et le sentiment d’un ensemble réunissant tous est palpable.
Le réalisateur Bryony Shanahan lutte avec le décor en rond et s’en sort largement vainqueur, aidé par un éclairage judicieux (Mark Distin Webster) et des accessoires servant de décor (designer Jessica Curtis), tandis que les acteurs livrent également une poignée de chansons de Swale et de la compositrice Candida Caldicot, s’accompagnant de guitares, d’accordéon, de clavecin et de percussions. Pour être honnête – mise à part la polyvalence des interprètes – les numéros musicaux n’apportent pas vraiment grand-chose et pourraient être un candidat facile pour réduire la durée de fonctionnement de près de trois heures.
Mais il s’agit d’une production amusante et énergique d’une pièce avec un message puissant qui résonne toujours – c’est plus dommage. Paddington est peut-être la saveur du mois en ce moment, mais Nell Gwynn avait fait valoir son point de vue bien avant que l’ours ne soit sous les feux de la rampe.
