Les amateurs du son swing du Big Band trouveront de quoi profiter dans cette nouvelle comédie musicale élégante et euphorique par intermittence, arrivée dans le West End partiellement refondue et réorganisée après sa première en 2023 à Birmingham Rep. Le point culminant incontestable de Sinatra est le groupe de 17 musiciens de Gareth Valentine sur scène, envoyant à plusieurs reprises un éclat cuivré irrésistible et la sensualité persuasive des cordes et des percussions déferlant et tourbillonnant à travers l’Aldwych.
Les orchestrations de Larry Blank et les arrangements de Valentine et Ian Eisendrath injectent à certaines des musiques populaires les plus décontractées mais les plus appréciées du milieu du XXe siècle une vitalité fraîche et enrichissante. L’occasion de retrouver les plus grands succès d’Ol’ Blue Eyes, de « All of Me » en passant par « My Way » jusqu’à l’incontournable final « New York, New York », le show connaît un franc succès. Cependant, quiconque recherche une tension dramatique et une qualité de star authentique peut être un peu frustré.
Sinatra sert la nostalgie de l’ère des baby-boomers avec un éclat somptueux du showbiz et une touche de courage, mais n’offre guère plus d’informations sur l’homme Francis Albert que ce que l’on peut glaner d’un rapide coup d’œil sur Wikipédia. Le livre de Joe DiPietro couvre Frank, le «Jersey Boy» original, depuis ses débuts de célébrité jusqu’à la rupture de son premier mariage, son deuxième tumultueux avec Ava Gardner, les infidélités, la paternité teintée de culpabilité et les acclamations offertes par une carrière cinématographique florissante et une victoire aux Oscars. Il se déplace rapidement, un peu comme l’un de ces biopics hollywoodiens d’autrefois (seulement en beaucoup plus jurant), mais est plus efficace qu’éclairant. Ses liens avec le crime organisé sont évoqués mais à peine explorés, tout comme son engagement en faveur des droits civiques.
Joel Harper-Jackson, dans le rôle titre, peut désormais être qualifié avec précision de quadruple menace, dans la mesure où non seulement il chante, danse et joue, il donne également une étrange imitation vocale du grand Frank. À l’heure actuelle, cependant, il semble coincé par le fait de devoir reproduire servilement le son emblématique de Sinatra, et se sent un peu trop ensoleillé et, enfin, agréable à convaincre en tant qu’Italo-Américain dur et motivé dont le charisme et la détermination autant que son talent irréfutable l’ont élevé de la classe ouvrière du New Jersey à la célébrité internationale. C’est une performance centrale étonnamment passive qui ne s’enflamme vraiment que lorsqu’il chante.
Des contemporains célèbres de Sinatra – Lana Turner, Nat King Cole, Marlene Dietrich, Judy Garland – font des apparitions superficielles tout au long de la mise en scène brillante de Kathleen Marshall, mais n’ajoutent guère au-delà de fournir des points de référence utiles. Certaines des chansons célèbres sont utilisées de manière diégétique (les scènes se déroulant dans des boîtes de nuit et des studios d’enregistrement abondent), tandis que d’autres sont agrémentées de chausse-pieds avec plus de charme que de finesse : on pourrait faire grincer des dents de voir Frank faire une sérénade à sa jeune fille dans sa première robe de soirée avec « The Way You Look Tonight » mais la sincérité du moment et la qualité de la musique s’avèrent des palliatifs majeurs. C’est également vrai pour transformer « You Make Me Feel So Young » en un numéro de chaussures souples délicieusement ringard pour les parents de Sinatra.
Le scénario de DiPietro présente les flirts en série de Sinatra sans jugement et, de manière louable, quoique légèrement maladroite, donne aux femmes de sa vie une liberté d’action considérable. Sa première épouse, Nancy (interprétée avec une sensibilité et un feu gagnants par Phoebe Panaretos), prend les devants au début de sa carrière et bluffe sur la femme à jupons, Ava Gardner (Ana Villafañe de Broadway, autoritaire et magnétique) est une glamazon libérée financièrement et sexuellement, tandis que la mère de Frank (Jenna Russell dans un camée comique qui vole la vedette) est une couilleuse de la vieille école qui dirige Sinatra Sr (Marty Maguire) avec une barre de fer et un regard sinistre.
Il y a un bon et drôle travail de Lee Zarrett dans le rôle du publiciste dont le dévouement envers Frank lui coûte la santé, et d’Helen Colby, glorieuse dans le rôle de la reine des potins bavarde et auto-agrandissante, Hedda Hopper. Melissa Nettleford offre un instantané visuel et sonore exquis de la chanteuse emblématique Billie Holliday, qui apporte une épaule compatissante lorsque la vie personnelle de Frank s’effondre.
Les costumes d’époque de Jon Morrell sont élégants et somptueux, et la conception scénique de Peter McKintosh, bien que légèrement terne, glisse de manière cinématographique entre les décors et est souvent éclairée de manière éblouissante par Bruno Poet. La conception sonore de Jonathan Deans est merveilleusement corsée et la chorégraphie de Marshall remplit la scène d’un savoir-faire de Broadway à indice d’octane élevé, même si la production pourrait idéalement utiliser une demi-douzaine de membres supplémentaires de l’ensemble.
En ce qui concerne les comédies musicales biographiques, cela ne correspond pas à l’invention des Jersey Boys ou à la puissance dramatique de Tina, mais c’est un véritable plaisir pour le public. Dramatiquement inerte mais musicalement magnifique, c’est un solide hommage à un talent singulier, et s’avérera sans aucun doute un succès estival torride, et, si vous fermez les yeux en écoutant Harper-Jackson, c’est comme si Frank était dans la pièce.
