Le culte d’adoration qui s’est développé autour de Jonathan Larson, compositeur américain révolutionnaire de Rent, est compréhensible. Voici un homme qui, après des années de lutte pour perfectionner son talent d’auteur-compositeur, est décédé à l’âge de 35 ans, à la veille de la première de 1996 d’un chef-d’œuvre.
Il a remporté un Pulitzer à titre posthume pour le spectacle, ainsi que trois Tonys. Andrew Garfield l’a joué dans tick, tick… Boom !, l’adaptation cinématographique réalisée par Lin-Manuel Miranda de l’autre comédie musicale produite de son vivant. Aujourd’hui, son recueil de chansons est parcouru à la recherche de chaque note, de chaque signe du génie qui a été si soudainement perdu.
Le résultat est The Jonathan Larson Project, vu pour la première fois en version concert en 2018, puis transféré sur CD. Il a été relancé dans une production complète hors Broadway en 2025 ; la version Southwark Playhouse – réalisée par John Simpkins avec Livi van Warmelo comme directrice musicale – est sa première au Royaume-Uni.
Il s’ouvre en douceur avec les six acteurs regardant des images granuleuses de Larson dans son appartement new-yorkais, filmant ses étagères et déplorant son manque de succès « pousser, pousser, pousser pendant des années et des années ». Ensuite, l’image passe à lui assis devant un piano, chantant « Greene Street », écrit en 1983.
Les acteurs se détournent et se lancent dans la chanson, dansant énergiquement autour du piano recouvert de draps au centre du décor brut de Nate Bertone. À partir de là, nous passons à un superbe récapitulatif de 90 minutes des succès que Larson n’a jamais eu. En gros, elles se répartissent en quatre catégories : des chansons écrites pour le théâtre comme la angoissante « Rhapsody » (sur la pauvreté et le gaspillage), ou le mélancolique « Piano », avec son refrain touchant « Oh piano, tu as sauvé mon âme ».
Ensuite, il y a des chansons de cabaret écrites pour des occasions spécifiques, comme « Iron Mike » (sur la marée noire de l’Exxon Valdez) ou le glorieusement blousant « Break Out the Booze », avec ses rimes folles (moche/somnolant/maintenant) et son énergie sauvage. Il y a des chansons pop telles que le synthétiseur « Out of My Dreams » et le sentimental « Pura Vida », écrites dans un souci de succès commercial. Et enfin, il y a des pièces satiriques avec la force et l’impact de Tom Lehrer croisés avec l’esprit d’observation de Stephen Sondheim.
Le problème avec le spectacle, organisé avec amour et dévouement par Jennifer Ashley Tepper, qui a parcouru les archives de Larson pour trouver les chansons, est qu’il traite tout ce trésor avec le même respect, alors que certaines des chansons sont clairement écrites par un homme apprenant son métier et d’autres – comme le magnifiquement fou « Hosing the Furniture », dans lequel une femme perd la tête tout en gardant sa maison propre – sont des œuvres presque géniales.
Ce qui devient de plus en plus frappant à mesure que la soirée avance, c’est à quel point Larson était souvent en avance sur la courbe. « The Vision Thing », écrit en 1989 pour la revue de National Lampoon, est une dissection sauvage de la corruption du processus politique ; « La vérité est un mensonge » est à la fois particulièrement prémonitoire sur le monde post-vérité dans lequel nous nous trouvons tous maintenant et d’une drôlerie intelligente et dévastatrice. « La Saint-Valentin » est une représentation remarquablement émouvante d’un homme pris au piège dans une relation masochiste.
Tout est interprété avec enthousiasme mais peut-être avec une légère exagération de la part d’un casting à la voix forte, avec Natalie Kassanga et Imelda Warren-Green toutes deux remarquables. Ils travaillent dur à tout moment ; peut-être que par moments, moins serait plus.
En l’état, The Jonathan Larson Project est un incontournable pour les fans de son œuvre – à la fois fascinante et légèrement mélancolique. Pour ceux qui connaissent moins sa vie, un peu plus de détails sur certains chiffres auraient aidé, mais il n’y a aucun doute sur le talent qui a été perdu, un maillon essentiel de la chaîne du théâtre musical.
