Lorsque Disney a amené La Belle et la Bête sur scène, l’establishment théâtral l’a considéré avec un profond scepticisme. Réfléchissant sur 35 ans de naissance du phénomène à l’écran aux côtés de personnalités clés telles qu’Alan Menken et Susan Egan, le panel D23 a réfléchi à ce qui devait être un baptême du feu agité.
La première réaction fut loin d’être accueillante. « Nous avons fait face à beaucoup de cynisme. Nous avons reçu beaucoup de critiques grossières », se souvient Menken. Egan, à l’origine de Belle on Broadway, se souvient des critiques acerbes, notamment de la part de Ben Brantley : « Apparemment, jouer le rôle n’était pas une condition préalable pour le rôle. »
Cependant, tous les critiques ne sont pas mal vus : c’est le critique Frank Rich de 1991 qui a décrit le film La Belle et la Bête comme la meilleure comédie musicale de Broadway de l’année (une déclaration audacieuse à propos d’un projet d’animation), semant ainsi les graines de l’adaptation scénique ultérieure.
Mais il a fallu du temps pour convaincre les dirigeants : Michael Eisner, alors PDG de Disney, a averti que « Broadway n’était pas une bonne affaire pour Disney », tandis qu’Egan a souligné qu’« ils ne savaient pas qui viendrait ni combien de temps cela durerait », craignant que des enfants ne courent dans les allées pendant les représentations.
Rien de tout cela ne s’est produit : les enfants étaient assis attentivement, le public était émerveillé et Disney a trouvé une nouvelle maison sur la Grande Voie Blanche.
Au cœur du succès de la série se trouvait l’héritage de Howard Ashman, qui vivait dans les derniers mois de sa vie pendant le tournage du film La Belle et la Bête. L’équipe a déclaré que « Howard était un créateur si brillant de l’interface entre les chansons et l’histoire, il avait l’essence de ce qui était classique, remontant aux premiers jours de Disney. »
Son instinct et son savoir-faire culturel étaient légendaires. L’équipe du film se souvient comment Ashman s’est inspiré de Miles Gloriosus de Une drôle de chose s’est produite sur le chemin du forum pour créer l’antagoniste préféré des fans, Gaston, ancrant le méchant dans la tradition théâtrale classique. À l’époque, la plupart des producteurs travaillant sur le film ne comprenaient même pas la référence d’Ashman. À maintes reprises, le panel est revenu sur une vérité fondamentale : « Je dois continuer à revenir à Howard – en prenant l’emblématique et le contemporain. »
Adapter le film d’animation à la scène a nécessité d’élargir l’histoire et de donner une voix à la Bête. « Chaque chanson est conçue pour s’adapter à la voix – toutes les comédies musicales font partie d’une structure », a expliqué Menken, ajoutant que « les chansons peuvent être des gros plans » pour transmettre des émotions internes sur scène. Cela a permis de nouveaux numéros et la réinclusion de « Human Again ». Répéter un spectacle aussi gargantuesque a été un exploit intense, mais le film original Belle Paige O’Hara a offert un accueil émouvant au casting, partageant que lorsqu’elle a vu Egan pour la première fois dans le spectacle, elle s’est tournée vers son mari et a dit : « J’ai l’impression de voir ma petite sœur sur scène. »
Le risque a été largement récompensé. Ce qui semblait « nouveau et un peu alarmant » est devenu un titan financier, qui a fonctionné pendant 13 ans à Broadway, rapportant plus de 420 millions de dollars et générant plus de 1,7 milliard de dollars dans le monde. Cela a ouvert les portes de spectacles comme Le Roi Lion, qui a débuté à Broadway en 1997. La production a transformé le paysage théâtral, l’équipe notant que « La Belle et la Bête était un coup de pouce » pour l’industrie, prouvant que « Disney a eu raison d’y aller ». Egan a même postulé que La Belle et la Bête offrait un spectacle pour les familles, tout comme Rent, ouvert deux ans plus tard, offrait un spectacle pour les adolescents.
Aujourd’hui, l’héritage de La Belle et la Bête perdure, et comme Menken le taquinait avec un sourire : « Je pense que ça reviendra, disent-ils, peut-être. »
