Le Hay Fever de Noël Coward est une meringue du néant. Ou plutôt, comme le souligne son biographe Oliver Soden, « ce n’est pas tant artificiel qu’un commentaire sur l’artifice ».
En ce sens, c’est un peu à l’image du dramaturge lui-même, une confection impossible. C’était l’une des quatre pièces qu’il créa en 1924, ce qui fit de lui la star la plus brillante du théâtre britannique. Il y a peu de traces de son propre passé d’accrochage à une noblesse minable, de son cheminement dans le monde en tant qu’enfant star, ou de sa première dépression nerveuse après avoir été appelé au service militaire au début de la Première Guerre mondiale.
Au lieu de cela, il fixe ses yeux sur le fantastique et le théâtral, attisant la famille Bliss incroyablement mal élevée, qui invite séparément quatre invités dans leur maison de campagne, puis les ignore ou les maltraite, les soumettant à un mélange particulièrement brutal d’inattention, de mauvaise nourriture et de jeux de société incompréhensibles.
La fête mal assortie est centrée sur Judith Bliss, une actrice tout juste à la retraite aux tendances mélodramatiques, prise dans son propre psychodrame de déception face à sa propre gloire déclinante. Dame Edith Evans avait l’habitude de recevoir une salve d’applaudissements lorsque, confrontée à l’accusation selon laquelle elle n’avait jamais été belle, elle répondait : « Peu importe, j’ai fait croire à des milliers de personnes que je l’étais. »
Cette production, doucement dirigée par Emily Burns, tourne autour de Christine Baranski dans le rôle de Judith, qui adopte à la fois un accent anglais et une approche plus nuancée du rôle ; la première semble adoucir la netteté dont elle a fait preuve dans ses rôles télévisés dans The Gilded Age et The Good Fight, mais elle conserve un timing comique instinctif et une capacité à transmettre, avec un sourcil levé ou un froncement de sourcils déçu, son sens de la vie qui lui passe.
Le problème pour les acteurs qui incarnent la famille Bliss – un Richard E Grant aux cheveux choqués dans le rôle du mari romancier égoïste, Will Close dans le rôle du fils du peintre Simon et Ophelia Lovibond dans le rôle de la fille Sorel – est qu’ils doivent être à la fois monstrueux et adorables. C’est un équilibre difficile à trouver, même si Simon en particulier est doué de lignes ressemblant à des pierres précieuses. Son observation selon laquelle «c’est tellement idiot de la part des gens d’essayer de cultiver le tempérament artistique» en tenant un pinceau et en portant une blouse est particulièrement agréable.
Mais la production et la pièce prennent vie lorsque les invités arrivent sur le plateau délibérément encombré de Frankie Bradshaw, tout en bleus et crèmes élégants et un jardin de fleurs éclaboussé de pluie au-delà. Ce sont les visiteurs qui agissent comme un repoussoir à l’égocentrisme dérangé du Bliss et qui provoquent le chaos accéléré qui alimente l’esprit.
Chacun représente un type, mais l’économie de l’écriture de Coward donne à chacun un caractère distinct, et les acteurs remplissent le cadre. Dans le rôle du diplomate suave Richard Gratham, Charles Edwards est merveilleusement catatonique d’embarras, s’attaquant aux meubles en détresse, mais essayant constamment de trouver la chose polie à dire, tandis que Nancy Carroll dans le rôle de la mondaine Myra Arundel est un tourbillon poli de flirt sophistiqué et de colère refoulée, furieuse que les règles d’un jeu auquel elle a l’habitude de jouer soient déchirées.
Lucy Karczewski est tout aussi délicieuse que la naïve fille Jackie, qui s’effondre constamment de honte, tandis qu’Ash Hunter est tout à fait simple dans le rôle de Sandy, un jeune homme invité à séduire l’hôtesse qui se trouve totalement hors de lui. En tant qu’ancienne habilleuse devenue aujourd’hui servante, Jo McInnes savoure un moment inventif de dressage furieux de la table entre les actes.
Dans ses meilleurs moments, cette production de Hay Fever fonctionne comme une horloge bien huilée, chacun de ses éléments comiques se mettant parfaitement en place. Cela ressemble à un retour en arrière théâtral, à une comédie de salon sur les « mauvaises manières » (comme l’appelait Coward) qui ne cherche qu’à divertir. Mais il y a quelque chose de délicieux là-dedans. Les meringues ne sont pas vraiment copieuses, mais elles sont amusantes à manger.
