Plus de 30 ans (soit 30 fois 525 600 minutes) se sont écoulés depuis la sortie de la comédie musicale Rent, lauréate d’un Tony Award, à Off-Broadway. Et le temps exact s’est écoulé depuis la mort de son compositeur et créateur Jonathan Larsen.
Sa mort tragique suite à une maladie cardiaque non diagnostiquée mais traitable, à la veille de la première avant-première de son unique spectacle qui serait finalement joué à Broadway, signifie que la comédie musicale est de plus en plus enveloppée dans l’histoire de son génie perdu, le sentiment de promesse non tenue.
L’une des réussites du renouveau vigoureux et édifiant de Luke Sheppard est de séparer les mythes de la réalité. Quoi que Larsen ait fait ou non, il s’agit d’une comédie musicale passionnante, à la fois parfaitement dans l’air du temps et toujours d’actualité aujourd’hui.
Sa célébration de l’art, de la vie, de la Bohême est directement tirée de La bohème de Puccini sur laquelle elle s’inspire vaguement. Mais sa transmutation de la vie d’un groupe d’amis musiciens et peintres en difficulté en un groupe de créateurs, cinéastes, musiciens et artistes des années 1990, vivant leur vie non seulement dans un New York délabré mais aussi dans l’ombre de la crise du sida qui vole des vies et force ses malades à descendre dans la rue, est un coup de maître de réinvention.
Même si le SIDA lui-même est désormais une maladie traitable, ce sentiment de jeunes sans espoir, trouvant l’amour et la consolation en vivant « pas d’autre jour qu’aujourd’hui » résonne toujours fortement. Il en va de même pour l’idée de leur combat pour faire entendre leur voix face aux pressions du développement des entreprises, de la hausse des prix et de l’incursion de la réalité virtuelle.
Cette production est née d’une autre pandémie, lorsqu’elle a été présentée pour la première fois au Hope Mill Theatre pendant Covid. La mise en scène en rond a été préservée pour cette renaissance plus grande et plus éclatante du West End et elle contribue à donner beaucoup d’esprit et d’énergie à une pièce ample et épisodique mais toujours engageante.
Sous la direction de Katy Richardson, le groupe live (extrêmement bruyant) est assis en hauteur sur un balcon du décor industriel stylisé de David Woodhead, avec de grands murs de fenêtres et des bougies sur les rebords donnant une suggestion de pièces squattées et de bâtiments délabrés. Des écrans disposés à des endroits aléatoires suggèrent que Mark, le cinéaste au centre du groupe, enregistre l’action.
Il est joué avec un mélange gagnant d’esprit et d’intensité par Gaten Matarazzo (de Stranger Things), mais l’ensemble du casting, costumé de manière évocatrice par Gabriella Slade dans des vêtements qui évoquent parfaitement l’esthétique usée du grunge des années 90, est impressionnant : des chanteurs et des acteurs à la voix forte qui peuvent transformer ce groupe hétéroclite en individus qui vous tiennent à cœur.
Ils commencent la pièce assis en cercle autour d’une révolution, avec un public sur scène qui les entoure à tour de rôle. La chorégraphie inventive et puissante de Tom Jackson Greaves utilise souvent les chaises, gardant les personnages assis pendant que leurs bras ou leurs jambes vibrent au rythme de la musique. Lorsque l’action se propage à travers l’espace, il sculpte un tableau magnifiquement éclairé par Howard Hudson pour mettre en valeur des moments spécifiques.
La mise en scène de Sheppard est également intelligemment rythmée, laissant les grandes scènes – la performance « arty » de Maureen pour exiger un logement convenable pour les sans-abri, la réunion au Life Café – se dérouler avec panache, tout en gardant le focus sur les histoires individuelles qui sont racontées. Les acteurs sont tous formidables. Travis Ross suggère constamment l’homme que Roger aurait pu devenir si la maladie n’avait pas détruit ses perspectives ; Alexa Lopez est une Mimi brillamment angoissée tandis que Lazy Violet suggère juste ce qu’il faut de folie pour Maureen.
Billy Nevers a un impact énorme dans le rôle de Collins, à la voix chaleureuse et adorable, tandis que Jeevan Braich est tout simplement superbe dans le rôle d’Angel, la plus tragique et pourtant la plus inspirante des personnalités de Rent.
Dans l’ensemble, il s’agit d’une reprise extrêmement agréable d’une comédie musicale qui résiste à l’épreuve du temps, même si elle évoque des histoires du passé.
