Depuis sa première représentation en 1959, Lorraine Hansberry Un raisin au soleil a toujours été une référence dans le théâtre américain. Première pièce écrite par une femme noire à être présentée à Broadway, elle a ensuite raflé la plupart des prix. En la voyant plus de 60 ans plus tard, sa puissance est intacte, son mélange d'humour, de tragédie et d'humanité est toujours aussi puissant. La production de Tinuke Craig pour Headlong, en association avec plusieurs théâtres, atteint toujours son objectif malgré quelques dérives occasionnelles vers le mélodrame, notamment dans la musique trop dramatique.
Il est intéressant de comparer la pièce avec ce qui se passait en Grande-Bretagne à la même époque. Les critiques ont crié d'horreur à la vue d'une femme en train de repasser Regardez en arrière avec colère; ici la pièce commence avec Ruth en train de repasser, mais je ne connais pas de tollé similaire. Il y avait des préoccupations plus pressantes : comme Hansberry elle-même l'a dit, le public était étonné d'être confronté à la simple réalité de la vie quotidienne des Noirs.
Les Younger ne sont pas des pauvres : ils vivent dans un appartement miteux de Chicago, mais ils ont des ambitions. La fille Beneatha rêve de devenir médecin, sans parler de suivre les dernières modes (la guitare cette fois) et d'avoir un petit ami très riche ; le fils Walter Lee a vu ses rêves anéantis par des années de travail comme chauffeur et n'aime plus sa femme Ruth qui l'aime toujours, même si cela se cache souvent derrière une mauvaise humeur.
Le déclencheur de l'action est l'arrivée imminente d'un chèque de 10 000 $, payable par la compagnie d'assurance au décès du père. Que faire de cet argent ? Sa veuve Lena veut le partager entre l'éducation de Beneatha et l'achat d'une maison ; Walter Lee veut l'investir dans la création d'une entreprise avec ses acolytes douteux, Bobo et Willie. Lena verse un acompte sur la maison, puis donne le reste à Walter Lee pour qu'il le partage entre l'éducation de Beneatha et sa propre entreprise. Willie disparaît – et l'argent aussi.
La pièce commence par des questions sur toutes sortes de sujets ; par exemple, que signifie pour un homme noir s'élever dans le monde ? Pour Walter, c'est une question d'argent (quand a-t-il cessé de se soucier de la liberté, demande sa mère ?) ; pour Lena et Ruth, c'est une question d'acceptation, l'achat d'une maison à Clybourne Park est une base pour la vie de famille ; Beneatha voit l'ascension sociale comme le fait de travailler dans une profession respectable.
Les espoirs d'un déménagement pacifique sont ruinés par la visite de « l'homme », chef du comité d'accueil de Clybourne Park, dans une scène merveilleuse où l'écriture de Hansberry est à la hauteur de la performance et de la production : Jonah Russell lutte contre l'embarras pour essayer de faire comprendre qu'ils ne seront pas les bienvenus dans un environnement réservé aux Blancs.
C'est cette présence persistante de « l'homme » (également représentée par les appels téléphoniques du patron de Walter – très gentil et poli, très menaçant) qui représente ce contre quoi les Noirs luttent – après tout, le seul véritable crime commis est celui d'un Noir, Willie, qui s'enfuit avec l'argent, mais lutter contre une infériorité supposée est épuisant. Et c'est là qu'intervient l'autre petit ami de Beneatha, Joseph (Kenneth Omole), un Nigérian qui a des rêves pour son pays.
Une autre raison du succès de la pièce est qu'elle regorge de superbes rôles joués par des acteurs que Craig apprécie pleinement. Walter passe d'un rôle parental plein de ressentiment à une fureur explosive, puis à une irresponsabilité ivre pour enfin grandir, le tout dans une performance conjointe de Solomon Israel. Cash Holland, tout en étant sur le point de perdre le contrôle, fonctionne à plein régime dans le rôle de Ruth. Doreene Blackstock projette une certaine dignité dans le rôle de Lena, ajoutant seulement une fois à l'hystérie entourant la trahison de Walter Lee. Joséphine-Fransilja Brookman est très amusante dans le rôle de Beneatha dans la première moitié, adoptant toutes les tendances et postures possibles, mais finit par nous convaincre que son désir de devenir médecin est authentique. Le petit ami de Beneatha, George, est interprété de manière splendide par Gilbert Kyem Jnr. Et enfin, le fils de Ruth et Walter, Travis, complète la famille dans une performance extrêmement accomplie de Josh Ndlovu, l'un des trois alternant le rôle dans Leeds.
Malheureusement, Lorraine Hansberry – « jeune, douée et noire », selon ses propres mots – est décédée bien trop tôt, laissant la voie libre à des gens comme August Wilson.
