La dramaturge Zoe Cooper a écrit une version très moderne et consciente de Jane Austen. Sa version de Abbaye de Northanger est clairement alimenté par l’amour pour le conte original, qui met les fantasmes gothiques de son héroïne en collision avec les réalités réelles de l’argent et de la classe.
Mais les complications que rencontre ici Catherine Morland incluent aussi la profondeur de ses sentiments pour son amie Isabelle et son désir de devenir romancière. C’est aussi intéressant et intelligent qu’on peut s’y attendre de la part de Cooper dont la pièce précédente Hors de l’eau a été sélectionné pour plusieurs prix, mais légèrement alambiqué, comme si on demandait soudainement à un chariot léger de transporter une charge trop lourde.
Il est cependant magnifiquement mis en scène par la réalisatrice Tessa Walker, qui contrôle étroitement un casting polyvalent et engageant de trois personnes. Rebecca Banatvala joue principalement Cath, notre héroïne, au menton haut et à l’imagination débordante, qui a un poing droit fort ainsi qu’une détermination pleine d’entrain pour échapper à sa vie de presbytère nordique « banale et simple » avec sa « famille humble, ordinaire et banale ».
A eux deux, AK Golding et Sam Newton jouent tous les autres rôles avec beaucoup de panache. Newton s’amuse avec les deux prétendants contrastés de Catherine, le doux Henry Tilney qui comprend les qualités de la mousseline et qui se révèle, comme le remarque Cath, « comme à la limite du perspicace », et l’impétueux John Thorpe, tous avalés de voyelles, de gestes énormes et d’hypothèses ignorantes. Il incarne également la mère de Cath, qui n’hésite pas à tailler le cerisier avant d’accoucher. Golding est tranchant et touchant dans le rôle d’Isabella et à la fois drôle et menaçant dans le rôle des nombreux hommes fanfarons qui perturbent leurs idylles.
Walker et son directeur de mouvement Jonnie Riordan mettent en scène toutes les rencontres avec subtilité et rythme. La designer Hannah Sibai a peint les lambris de l’Oranger en rose et décale la scène avec un tas de troncs, une chaise longue et une table ; les lustres montent et descendent au fur et à mesure que l’action se déplace d’un endroit à l’autre. Il y a une scène animée dans une calèche de course et un bal brillant où Catherine évoque les problèmes de la danse country géorgienne. «Je ne danse avec personne. Je danse près de beaucoup de gens.
En fin de compte, cependant, l’élan commence à s’essouffler alors que Cooper essaie de faire peut-être trop de choses – en conservant les grandes lignes du projet. Abbaye de Northanger l’intrigue tout en l’embellissant avec un élan différent alors que la pièce se dirige vers une fin qui n’est ni conventionnellement heureuse ni conventionnellement triste, mais implique Cath – qui s’est toujours considérée comme une commentatrice de sa propre vie – trouvant une véritable agence en tant qu’écrivain, qui contrôle le monde à travers ses paroles.
