Cela fait maintenant 70 ans que le visionnaire théâtral Stephen Joseph a lancé la première compagnie en théâtre au Royaume-Uni à Scarborough. Célèbre, l'entreprise est devenue par la suite la maison spirituelle (et littérale) d'Alan Ayckbourn, à l'origine un acteur en herbe sans aucune pensée de pièces d'écriture mais encouragée par son mentor Joseph.
Marquant l'anniversaire, le théâtre – désormais nommé d'après son fondateur et dans sa «nouvelle» maison depuis 1996 – a célébré avec un week-end d'activités dédiées au dramaturge prolifique et au public et aux acteurs qui l'aiment.
Ce sentiment d'adoration est évident au moment où vous entrez dans la porte de l'ancien cinéma Odeon, maintenant connu sous le nom de SJT. Même sans le grand homme lui-même sur les locaux – il a maintenant 86 ans et ne profite pas de la plus grande mobilité – il imprègne le bâtiment dont il était directeur artistique pour un tronçon ininterrompu de 1972 à 2009.
Un discours passionné par l'archiviste et ami de longue date d'Ayckbourn, Simon Murgatroyd, lance les choses, révélant l'histoire fascinante derrière le premier grand succès du dramaturge, relativement parlant, qui marque par coïncidence son 60e anniversaire cette année. Ensuite, une demi-douzaine d'acteurs qui ont beaucoup travaillé avec lui partagent des histoires dans les coulisses, y compris la manière unique dont, avec son chapeau de mise en scène, il donne des notes à ses acteurs – un processus qu'ils décrivent comme des «notes de l'anecdote». Au lieu de simplement dire à ses moulages comment effectuer ses scripts, sa méthode est de se lancer dans de petites histoires réelles qui semblent initialement tangentielles à la répétition mais finissent en fait illustrer parfaitement le genre d'émotion qu'il aimerait évoquer, et souvent les détails de la façon d'y parvenir.
Au cœur du week-end se trouve Earth Angel, la 91e pièce d'Ayckbourn (oui, vous avez lu ce bien), un montagne russe émotionnelle-mamerie dans laquelle un jeune homme étrange apparaît au sillage de la femme de Gerald, seulement pour déclencher une chaîne de suspicion et de théories du complot parmi la famille et les amis de Gerald. Russell Richardson et Iskandar Eaton jouent le couple étrange à la perfection, les observations aiguës d'Ayckbourn sur tout, du chagrin aux médias sociaux aussi nets et barbelés que jamais, et il y a une conclusion vraiment émouvante après un tourbillon de malentendus et de méfiance.
Et enfin, il y a une performance de script à la main de ce premier grand succès, relativement parlant, avec Richardson faisant équipe avec les co-stars de la Terre Angel Liza Goddard et Hayden Wood, ainsi que Georgia Burnell, pour une lecture de table inspirée dirigée par Antony Eden qui réserve soigneusement un week-end de célébration et d'admiration pour, un talent qui a brisé le record après une longue carrière (et continue).
Mais il y a une dernière surprise en magasin. Alors que le week-end se déroule à une conclusion satisfait, un dernier Q&R est annoncé… et il y a Sir Alan lui-même, en fauteuil roulant mais aussi brillant et divertissant que jamais, pour une conversation scintillante et irrévérencieuse avec Eden, ainsi que pour recevoir un prix de réussite à vie de l'Association of British Theatre Technians.
Aucun écrivain contemporain n'est même rapproché de ses réalisations, et il est difficile d'imaginer que quiconque le fera jamais. Les acteurs l'aiment, le public l'aime et le théâtre Stephen Joseph n'existerait certainement pas sans lui. Laquelle de ces distinctions le chatouillerait le plus est une question à laquelle seule Ayckbourn peut répondre.
