La première de cette nouvelle pièce de Kendal Feaver a été brusquement annulée à la fin du mois dernier lorsque son actrice principale, Lia Williams, a dû se retirer pour cause de maladie. Justine Mitchell a pris la relève après moins de deux semaines de répétitions. C'est grâce à elle (le scénario est discrètement en main) et à la force d'écriture de Feaver que la pièce est toujours aussi captivante et très puissante.
Le thème de ce roman est le sujet épineux des agressions sexuelles, et en particulier la culture du viol et des microagressions qui permettent de normaliser et d'ignorer les agressions contre les femmes. Le roman est écrit avec passion, esprit et un sens aigu de la compréhension, tout en reconnaissant la complexité de la situation et en refusant les solutions et les satisfactions faciles.
L'histoire se déroule dans un collège de style Oxbridge, fier de son histoire et de ses traditions obscures. Mitchell joue le rôle de Jo Mulligan, la première femme à diriger cette auguste institution, recrutée pour « diversifier la population étudiante » et déterminée à apporter du changement. Son premier mot est un mot de quatre lettres, alors qu'elle raconte ses propres combats pour obtenir l'égalité des femmes au collège une génération auparavant.
Mais quand Nikki (Phoebe Campbell), une étudiante sérieuse, lui raconte comment ses camarades masculins évaluent les nouveaux arrivants en fonction de leur beauté, elle rejette son sérieux et l'encourage à se prendre elle-même et le monde plus à la légère. Plus tard, l'une de ces nouvelles étudiantes, Paige (Liv Hill), rapporte à Nikki qu'une autre étudiante a eu des « rapports sexuels non consensuels » alors qu'elle était dans le coma à cause de l'alcool. « C'est la définition classique du viol », dit Nikki alors que Paige essaie de suggérer que c'était en quelque sorte sa faute. Lorsqu'elle porte l'affaire devant Jo, elle ne réagit une fois de plus pas et les événements dégénèrent rapidement.
Son désir de protéger l'université se heurte à l'insistance de Nikki qui veut que les femmes commencent à s'exprimer. La mère du garçon accusé (une Susannah Wise à la fois inflexible et inquiète), un président du conseil d'administration de la vieille école (Nathaniel Parker) et des professeurs qui prennent des positions différentes sont bientôt impliqués dans la discussion. Tout comme l'histoire obsédante d'une femme violée et assassinée sur les terrains de sport de l'université.
L'écriture subtile de Feaver ne perd jamais de vue le fait qu'une fois qu'une agression a eu lieu – et il n'y a jamais aucun doute sur la véracité des déclarations de Paige – personne ne peut gagner. Les hommes ont le dessus dans l'argument, mais leurs préoccupations ne sont pas ignorées dans une succession rapide de scènes, dirigées avec clarté et un contrôle minutieux par Polly Findlay, qui ne perdent jamais de vue le désordre des interactions humaines ou les tournures inattendues que peuvent prendre les événements. Pourtant, le message essentiel de Feaver – qu'il faut que tout un environnement change pour que les questions de consentement soient prises au sérieux – résonne haut et fort.
Elle est magnifiquement servie par une distribution qui, malgré les circonstances de la création de la pièce, parvient à faire ressortir les nuances de chaque instant. Mitchell est extraordinaire. Actrice capable d'être deux choses en un seul instant, à la fois irritante et intelligente, colérique et profondément sympathique, elle apporte à Jo une richesse qui illumine la pièce. La façon subtile avec laquelle elle enregistre le moment où elle aurait pu changer les choses est merveilleuse.
Campbell est à la hauteur de son intensité ; ils rendent la droiture de Nikki tout à fait crédible. En même temps, Hill prête à Paige le bon mélange de douleur et de confusion et un terrible désir de simplement revenir à la normalité, de ne pas se retrouver au centre d'une tempête. Nathalie Armin apporte un but calme au personnage de l'amie et collègue universitaire de Jo, qui se trouve du côté opposé du débat, soulignant gentiment qu'il ne s'agit pas simplement d'une question de différentes générations de féministes parvenant à des conclusions différentes, mais d'un choix moral plus général sur la meilleure voie à suivre.
Les arguments sont parfois denses et les personnages sont assis comme des pièces d'échecs autour du simple ensemble de bancs carrés de Vicki Mortimer. Pourtant, ils sont toujours pleinement vivants dans leur humanité et leurs positions changeantes. C'est à la fois une pièce difficile et importante – impressionnante même sans les circonstances de son apparition.
