Antoine et Cléopâtre est une pièce de théâtre sur les rapprochements et les conflits, non seulement entre les amants, mais aussi entre leurs cultures. La Rome machiste et effrénée de Marc Antoine rencontre l'Égypte sensuelle et matriarcale de Cléopâtre, et c'est ainsi que commence l'enchevêtrement d'engouement, de méfiance et de mauvaise communication qui va faire voler en éclats la vie (et le pays) du couple.
Quelle meilleure façon de renforcer ce choc culturel que de donner à chaque pays sa propre langue ? Dans la production de la réalisatrice Blanche McIntyre et de la réalisatrice associée Charlotte Arrowsmith, la distribution comprend des acteurs sourds et entendants, les Romains communiquent en anglais parlé, les Égyptiens en langue des signes britannique (BSL) et les écrans sous-titrent tout. Le résultat est fascinant, même s'il n'est pas toujours réussi.
En commençant par les succès, le plus important est que les gestes des acteurs donnent vie à l'imagerie de Shakespeare. On retrouve sa poésie dans chaque mouvement de bras ou de main. Son esprit aussi ; BSL fait ressortir magnifiquement l'humour de la pièce, tandis que les gestes se fondent dans la comédie physique. Nadeem Islam est le comédien le plus remarquable dans le rôle du messager misérable qui doit annoncer à Cléopâtre le mariage d'Antoine avec Octavie, et signe des descriptions de plus en plus peu flatteuses et vives (sans parler de scatologiques) de la rivale amoureuse de la reine.
Le seul inconvénient de l'orientation comique initiale de la pièce est qu'elle a laissé certains membres du public du mal à prendre au sérieux son dénouement tragique ; il y a eu des rires lors de la mort des deux personnages principaux.
Mais le bilinguisme ne se résume pas à rire. La façon dont les langues et les légendes sont utilisées – mélangées, retenues, choisies au détriment les unes des autres – devient symbolique de bien des choses. De la diplomatie, lorsque les envoyés romains transmettent des messages à Cléopâtre en BSL, apparemment apprise par cœur. De la douleur, lorsque Cléopâtre (jouée par l’actrice sourde Nadia Nadarajah) utilise sa seule voix pour pleurer la mort d’Antoine, les légendes chatoyantes de rouge. De la mort elle-même, lorsque les légendes des personnages tombés au combat se dissolvent en poussière qui flotte hors de l’écran. Et de l’amour, lorsqu’Antoine interprète pour Cléopâtre ou lorsque, entourés de Romains, les deux personnages passent à la BSL et se retirent dans leur propre cocon communicatif.
Le lien bilingue qui unit notre couple tragique est certes convaincant, mais il semble parfois trop adulte et tendre. Pour comprendre les décisions militaires désastreuses d'Antoine, il faut l'ivresse extravagante du texte de Shakespeare – pour avoir l'impression que le couple vit un rêve fiévreux et sensé, plutôt qu'une romance douce et sensée.
De la même manière, le personnage d'Antoine joué par John Hollingworth semble un peu trop posé. Bien que son physique imposant et son charisme en font toujours un personnage fascinant à regarder. La Cléopâtre de Nadarajah, quant à elle, est une petite bombe de puissance. Mercurielle et spirituelle, comme toutes les bonnes Cléopâtre, mais aussi charmante, féroce et parfois délicieusement pétulante.
Le reste de la distribution est tout simplement superbe, tirant les nuances du texte dans leurs interprétations en anglais et en BSL. Daniel Millar en particulier, dans le rôle d'Enobarbus, est l'un de ces rares acteurs qui font que les répliques les plus complexes de Shakespeare ressemblent à celles d'une sitcom percutante.
Les 42 scènes de la pièce, qui s'enchaînent les unes aux autres, peuvent parfois faire trébucher les metteurs en scène, mais McIntyre et Arrowsmith maintiennent un rythme soutenu. Et le changement constant de continent est rendu clairement évident par la conception simple de Simon Daw et les costumes à code couleur de Natalia Alvarez.
En tant que personne entendante, j'avais conscience de ne pas pouvoir profiter des puissantes performances en BSL sur scène pendant que je lisais les sous-titres. Cependant, j'imagine que ma frustration était partagée par les spectateurs sourds pendant les parties orales en anglais, qui doivent se produire beaucoup plus régulièrement au théâtre.
Au final, alors que les spectateurs applaudissaient et agitaient les mains au moment du rappel, il est devenu évident que cette production est un rassemblement culturel à part entière, qui nivelle les expériences des spectateurs et les unit dans leur amour commun d'une histoire.
