Ce nouveau drame intrigant de Sarah Power commence comme une sitcom fantaisiste avant de prendre un virage tonal en frein à main pour explorer des questions fondamentales et urgentes concernant la culpabilité, l’expiation et la violence misogyne.
L’action se déroule dans la boutique de cadeaux d’un monument historique fictif, théâtre d’une petite escarmouche du XIIIe siècle connue sous le nom de « La bataille des évêques », qui peine à attirer les visiteurs. Le ringard Glenn (Ali Hadji-Heshmati) veut susciter l’engagement lors du prochain événement Living History, tandis que Ria (Lydia Larson), amoureuse de la nature, s’intéresse davantage aux cerfs locaux. Pendant ce temps, la manager Uma (Debra Gillett) a embauché un nouveau membre du personnel, Kurtis (Sean Delaney), dans le but de l’aider à se réadapter après la prison.
Les premières scènes sont courtes et plutôt maladroitement assemblées, ayant tendance à commencer et à se terminer brusquement. Mais il y a une poignée de gags décents – comme quand Uma dit avec désinvolture à Kurtis, terriblement sous-entraîné, qu’il souffre du « syndrome de l’imposteur » – et l’air général est celui des Black Books croisés avec des Ghosts. Mais tout change soudainement lorsque la romance naissante entre Kurtis et Ria fait remonter à la surface des secrets sombres et inquiétants. Après ce point, cela devient une véritable sorte de pièce de théâtre, alors que les personnages sont aux prises avec un dilemme moral peu enviable mais fascinant.
Même s’il semble encore à quelques courants d’air de remplir sa promesse manifeste, Power, dans sa deuxième pièce, nage dans des eaux profondes et intéressantes. Chaque personnage a une histoire intrigante, qu’il s’agisse du statut d’Uma en tant qu’ancienne toxicomane (qui la pousse à aider Kurtis), du désir de Ria de vivre dans sa ville natale rurale, ou de la relation du neurodivergent Glenn avec sa mère brisée. Elle montre avec succès comment le traumatisme, et la honte qui en découle, ne sont jamais loin de toute vie, même celles vécues principalement dans des idylles apparentes.
Le réalisateur Ed Madden a une solide expérience dans la gestion de nouveaux travaux passionnants – Yellowfin et Lemons Lemons Lemons Lemons Lemons, par exemple – et celui-ci ne fait pas exception. Sa production sensible comprend également quatre excellentes performances, notamment de Delaney, qui parvient à rendre Kurtis à la fois crédible et empathique, ce qui n’est pas une mince affaire compte tenu de la nature de son crime. Un mot aussi pour le set détaillé d’Alys Whitehead, qui réussit à amener Pemfort au cœur de Soho.
Les derniers instants sont profondément émouvants alors que Ria doit rendre efficacement son jugement sur Kurtis et décider dans quelle mesure elle peut séparer son passé de son présent. Power admet dans une préface du scénario qu’elle ne sait pas vraiment où elle en est sur cette question centrale et, après l’avoir vu, moi non plus. Mais c’est, dans une certaine mesure, le point. Le théâtre à son meilleur est une forme d’art d’empathie, et ici nous sommes invités à réfléchir aux limites de l’empathie elle-même. Ce n’est peut-être pas la pièce que je pensais avoir, mais c’est certainement une pièce que je n’oublierai pas de sitôt.
