Alors que Londres pleure le départ de L’étrange histoire de Benjamin Button, au Southwark Playhouse Elephant, une autre comédie musicale folk pourrait vous voler le cœur. Ballad Lines de Finn Anderson et Tania Azevedo a été vu pour la dernière fois à Stirling en 2023 sous son titre précédent, A Mother’s Song. Débordant d’ambition et de chaleur, il a l’étoffe de la prochaine chose brillante.
Nous commençons dans le New York actuel, où Sarah a emménagé avec sa petite amie Alix. Elle redécouvre une boîte que lui a léguée son ex-tante Betty, le contenu révélant une histoire familiale s’étendant sur plusieurs générations. Il y a Cait, originaire d’Écosse au XVIIe siècle, et Jean, en Irlande, 100 ans plus tard, qui fait la traversée vers les Appalaches, tous deux apportant avec eux leurs chants traditionnels. À mesure que Sarah se connecte aux histoires de ses ancêtres, sa vision de son propre avenir commence à changer.
Abordant la famille, l’identité et la maternité, il y a beaucoup de choses à emballer et certains personnages semblent forcément moins ronds que d’autres, mais Azevedo réalise avec une grande fluidité. Les scènes qui se chevauchent sont convaincantes et fonctionnent bien avec un excellent rythme, aidé par la chorégraphie vigoureuse de Tinovimbanashe Sibanda, qui crée un mouvement presque constant, mais semble parfois trop occupée pour l’espace.
Dans un formidable casting de huit personnes, Frances McNamee montre une voix magnifique dans le rôle de Sarah, faisant preuve d’une grande alchimie avec Sydney Sainté, calme et drôle dans le rôle d’Alix. Rebecca Trehearn est incroyablement prête à incarner Betty. En tant qu’épouse du pasteur Cait, Kirsty Findlay affiche une voix cristalline et en tant que Jean à l’esprit libre, une Yna Tresvalles optimiste est extrêmement sympathique. Gracie Lai et Siân Louise Dowdalls apportent un soutien enthousiaste à l’ensemble, et Ally Kennard alterne habilement entre différents rôles masculins.
Le thème de la maternité et du choix féminin est profondément ancré dans la production ; Sarah se rend compte qu’elle veut un enfant, Cait se bat contre une grossesse non désirée et Jean défie les conventions en ayant un enfant hors mariage.
Le livre d’Anderson et Azevedo montre clairement que, même aujourd’hui, nous n’avons pas atteint une autonomie complète des femmes. Le jugement pèse toujours sur les femmes, qu’elles choisissent d’être mères ou non ; qu’ils soient hétérosexuels ou homosexuels, mariés ou célibataires. Dans ce contexte, il est rafraîchissant de voir les personnages masculins périphériques non peints comme des méchants de dessins animés.
La belle musique d’Anderson se concentre sur des mélodies folkloriques, avec une base riche de théâtre musical et de paroles intelligentes. Édifiant et émouvant, le « Prologue » trépidant est un début fulgurant pour le spectacle qui s’abstient tout au long. Les chansons traditionnelles sont judicieusement adaptées, comme l’envoûtant « The Four Marys » du XVIe siècle et le lyrique bluegrass « Handsome Molly ». Il y a aussi de magnifiques harmonies dans le premier acte de l’acte deux, « Queen Among the Heather ». Dans l’ensemble, la musique est incroyablement forte, mais quelques chansons pourraient être perdues, notamment les ballades aveugles de la fin du spectacle, qui dépassent leur accueil.
Le décor de TK Hay utilise l’appartement de Sarah et Alix comme base, avec des échos des traversées de l’Atlantique dans un plancher ponté à deux niveaux et le squelette d’un navire en bois au-dessus. Un vaste rideau à franges en forme de montagne sert de toile de fond, clin d’œil au paysage de Virginie occidentale. C’est simple, mais efficace.
Ballad Lines est en préparation depuis près de dix ans et fait preuve d’une solidité et d’une confiance en soi qui sont merveilleuses à voir. Réconfortant, poignant et profondément humain, il a le potentiel d’aller loin.
