Appel Bonjour Dolly! « Beloved » est un peu comme appeler le Père Noël « ce gars que les enfants aiment beaucoup ». L'histoire de Dolly Levi, une professionnelle qui s'immisce dans les affaires de tous les jours, se déroule au tournant du siècle et est toujours aussi populaire et acclamée par la critique. Sa première à Broadway il y a plus de 50 ans a remporté dix Tony Awards, le film de 1969 avec Barbra Streisand a remporté trois Oscars, et ses nombreuses reprises depuis des deux côtés de l'Atlantique ont été accueillies par des hordes de fans en extase et des torrents de récompenses.
Il y a donc une certaine pression sur les épaules de cette production en taffetas – la première grande reprise à Londres depuis 2009. (Celui-ci a d’ailleurs remporté trois Oliviers, soit dit en passant). Serait-ce le moment tant redouté où le public moderne, blasé et fauché, se lasse enfin de cette folle aventure ? De son héroïne veuve audacieuse jouant les entremetteuses pour l’avare « demi-millionnaire » Horace Vandergelder, tout en se mettant en position de force ? L’amour pour Dolly est-il sur le point de s’épuiser ?
Ne soyez pas stupide. Le producteur Michael Harrison est bien trop intelligent pour ça. Car il a associé cette institution du théâtre musical à une institution de la Grande-Bretagne : Imelda Staunton. Et elle est tout ce que vous attendez d'une Dolly. Hilarante, grâce à ses talents de comédienne chevronnée et à la mise en scène incisive de Dominic Cooke. Et une actrice au débit rapide, qui dirige l'action avec un tel charme et une telle dextérité que ceux qui sont restés sous son sillage la remercient presque pour sa manipulation désinvolte.
Mais ses relations sont profondes. Elle ne cherche pas à soutirer de l'argent à Vandergelder, mais à « mêler à nouveau la vie de quelqu'un » à la sienne, après la mort de son mari bien-aimé Ephraim. Alors qu'elle lui demande un signe qu'il est heureux qu'elle se remarie, une douloureuse fissure dans son armure cuivrée scintille. Et Staunton la laisse réapparaître régulièrement, à travers les plus petits gestes et dans les moments les plus inattendus – un tic douloureux de la bouche au milieu d'un défilé de rue tumultueux, ou un regard nostalgique parmi les membres d'un chœur qui dansent à toute vitesse.
Sans cette humanité qui nous ancre, la production risque de s'enfermer dans une bulle de son propre faste. Car « wow, wow, wow, les gars », il y a beaucoup de faste. Pas de récits modernes farfelus ni de décors modestes ici. C'est du faste vertigineux de l'âge d'or.
La créatrice Rae Smith orchestre une série de changements de costumes fulgurants et un décor qui défie parfois l'entendement. Les bâtiments et les gares défilent, les magasins s'installent avec aisance sur un tapis roulant, ce qui permet également aux acteurs de marcher des kilomètres et des kilomètres imaginaires, tandis que les immeubles et le ciel de New York défilent devant eux sur un fond vidéo. Le monde semble vaste. Sans parler du prix. Un restaurant opulent avec un escalier majestueux apparaît. Un train à vapeur roule sur scène (vraiment) comme si les coulisses du Palladium étaient un grand sac de voyage à la Mary Poppins. C'est le genre de décor qui pourrait éclipser un casting moins talentueux.
Mais cette distribution semble également tirée de l'âge d'or. Avec un orchestre sans faille, l'ensemble de 36 musiciens fait monter les toits et donne la chair de poule avec des interprétations exceptionnelles des chansons de Jerry Herman. Ils dansent et pirouettent comme une armée de Fred et Gingers sur la chorégraphie enjouée de Bill Deamer. Et presque tous tiennent tête à l'indéniable star de Staunton.
Les sous-intrigues de Dolly comportent de nombreux pions, qui ajoutent tous du fun et du cœur. Mais le meilleur de tous est Harry Hepple dans le rôle de Cornelius Hackl, le commis avide d'aventures de Vandergelder, qui tombe amoureux de la future fiancée de son patron. Hepple a non seulement la voix la plus douce de la soirée, mais nous offre également un timing comique qui rivalise avec celui de Staunton, et une dose gagnante de romance crédible.
Andy Nyman a un rôle difficile dans le rôle de Vandergelder, le seul grincheux dans une mer de sourires et de paillettes. Et parfois, sa mauvaise humeur semble saper son énergie. Mais il se reprend vite et sa transformation finale semble d'autant plus satisfaisante que son début était maussade.
Si l'histoire de Dolly consiste à se jeter dans sa vie avec tout son cœur, alors l'équipe derrière ce spectacle stupéfiant a certainement suivi les traces de son héroïne.