Le côté indésirable du rêve américain a rarement semblé aussi sombre que dans cette version du roman classique de John Steinbeck de 1939. L'adaptation de Frank Galati a remporté le Tony Award de la meilleure pièce en 1990 et arrive maintenant au National avec une nouvelle partition folklorique de Maimuna Memon, dont la voix plaintive et planante est un motif persistant tout au long de la mise en scène opératique et inégale de Carrie Cracknell.
L'histoire du périple épique de la famille Joad à travers l'Amérique de l'époque de la Grande Dépression à la recherche d'une vie meilleure en Californie, une histoire typique de tant de groupes de travailleurs migrants de l'époque, n'est pas facile à suivre, et ne devrait pas l'être. Le récit de Steinbeck nous rappelle à point nommé comment la cupidité d'une minorité peut conduire à la misère de tant de personnes, et en cours de route, nous assistons à des morts violentes, à des mortinatalité, à des inondations et à la famine.
Réduire un roman de 600 pages à trois heures de scène est une entreprise ambitieuse, mais Galati a fait un travail honorable. Bien que certains personnages et développements de l'intrigue aient été supprimés, le sentiment d'êtres humains mis à l'épreuve jusqu'aux limites de leur endurance reste puissant, tout comme le sentiment d'émerveillement devant l'ampleur d'une Amérique qui peut élever ou écraser des individus, et où la ligne de démarcation entre la survie et le désespoir total est facilement franchie.
La mise en scène de Cracknell comporte une section d'ouverture captivante et sans paroles (mise en scène par Ira Mandela Siobhan) qui correspond au début du roman, avec des acteurs, les corps étalés et tendus à des angles peu naturels par rapport à la scène, qui se battent désespérément contre les vents de poussière géants qui détruisent les récoltes et annoncent la ruine financière des agriculteurs. C'est une mise en scène entraînante et terrifiante, mais sa théâtralité frappante est rarement égalée par ce qui suit.
Il y a certes des moments inoubliables où Cracknell semble déterminé à mettre en scène l'inimaginable, comme cette jeune femme qui accouche dans une grange au milieu d'un orage terrible pendant que les hommes à l'extérieur s'efforcent de construire des fortifications contre un torrent d'eau montant, ou encore toute la tribu Joad et tous leurs biens accrochés à leur véhicule branlant alors qu'ils s'en vont vers le grand ciel ouvert. Mais il y a aussi des moments où l'ambition et l'ampleur de l'œuvre semblent vaincre l'équipe créative et nous nous retrouvons avec d'interminables sections d'action plate et sans inspiration.
Le retour sur la scène londonienne de la reine américaine Cherry Jones est toutefois un motif de célébration. Elle incarne l'indomptable Ma Joad et est exactement la femme que décrit Steinbeck (« la citadelle de la famille, la place forte qui ne peut être prise… si elle ébranle la famille ») dans une performance altruiste, calme et totalement dénuée de sentimentalité, d'une gravité et d'une vérité extraordinaires. Bien que certains accents ne soient pas entièrement convaincants, on trouve un travail magnifique de Greg Hicks dans le rôle de son mari, de Mirren Mack dans celui de sa fille enceinte et de Christopher Godwin dans celui du patriarche irascible et vaincu.
Si Tom, le condamné à la liberté conditionnelle interprété par Harry Treadaway, souffre au départ des contraintes dues à l'incompréhension du personnage de Steinbeck et à l'ampleur de la production, il finit par trouver quelque chose de noble et de sauvage à la fois chez ce jeune homme troublé. Natey Jones est vivement tourmenté dans le rôle de l'ancien prédicateur à l'image du Christ qui se lie d'amitié avec lui.
Comme le livre, la pièce se termine par l’image d’une jeune mère qui a perdu son bébé en allaitant un homme d’âge moyen affamé parce que son lait est la seule nourriture disponible, ce qui reste aussi ambigu et troublant que jamais. Steinbeck veut-il dire que les pauvres partageront le reste de ce qu’ils ont ? S’agit-il de survie ? Peut-être avec sagesse, ni la pièce ni la mise en scène n’essaient de fournir une réponse définitive.
Qu'est-ce que c'est Les raisins de la colère En fin de compte, nous avons le sentiment indéniable d'être en présence d'une grandeur, mais de ne pas avoir pleinement saisi son matériau de base. Malgré toutes les images scéniques étonnantes et parfois magnifiques, le brillant jeu discret de Jones et la musicalité envoûtante, je ne suis pas convaincu que ce ne soit pas une histoire qui serait mieux racontée sur papier ou à l'écran.
