Zeb Soanes a une voix immédiatement reconnaissable par tout auditeur régulier de Radio 4, où ses tons riches et sonores sont synonymes de phrases comme « et maintenant, The Archers ». Ici, il revient à ses racines d’acteur pour incarner son héros d’enfance Alec Guinness dans une reprise de la pièce biographique solo de Mark Burgess, qui a été vue pour la première fois en 2010.
Structurellement, c’est assez stéréotypé, commençant par Guinness prononçant un discours d’acceptation typiquement discret pour son Oscar honorifique en 1980, avant de revenir sur son enfance itinérante (il n’a jamais connu l’identité de son père et spécule que sa mère volage aurait très bien pu coucher avec un membre de la dynastie Guinness).
Il nous emmène ensuite de ses premières percées théâtrales, grâce à une rencontre avec John Gielgud, à ses aventures de guerre avec la Marine et à sa célébrité ultérieure grâce à David Lean et George Lucas. C’est sans aucun doute une histoire qui mérite d’être racontée, et Soanes la raconte bien, capturant presque parfaitement la voix grave et mélodieuse de Guinness (la professeure de théâtre Martita Hunt lui a appris à « accentuer les verbes »), ainsi que sa tendance constante à regarder vers le bas.
Le scénario de Burgess semble plutôt surchargé – une heure suffirait, mais ici nous arrivons presque deuxy compris un intervalle – et la production de Selina Cadell, mise en scène sur le décor recouvert de feuilles de poussière de Lee Newby, semble plus lourde que polie. Malgré toutes ses prouesses vocales, les incursions occasionnelles de Soanes dans la comédie physique sont moins réussies (notamment une séquence où il recrée chaque mort dans Kind Hearts et Coronets), et l’impression dominante est que cela pourrait tout aussi bien fonctionner sur son ancien terrain de jeu, Radio 4.
Cependant, il y a beaucoup de choses à apprécier pour les aficionados de Guinness, y compris un aperçu de l’inspiration de certains de ses rôles emblématiques (son célèbre stupéfiant dans Le Pont de la rivière Kwai a été inspiré par son fils atteint de polio), et une exploration de la figure complexe évoquée dans le titre. En plus de sa recherche constante d’une figure paternelle, ce qui explique peut-être son adhésion au catholicisme, il était un homosexuel discret, ce à quoi il s’est livré parallèlement à son mariage avec l’actrice Merula Salaman. Il était également agréablement ambivalent à propos de son rôle le plus célèbre (et lucratif), Obi-Wan Kenobi, disant à un moment donné à un jeune fan de Star Wars qu’il réciterait une réplique du film à condition qu’il arrête de le regarder.
Malgré toute sa lourdeur occasionnelle, le respect évident de la pièce pour son sujet transparaît, et le fait qu’elle s’occupe de la flamme de la réputation Guinness est la bienvenue. Même s’il est peut-être en train de disparaître de la conscience du grand public aujourd’hui, il ne fait aucun doute qu’il était l’un des grands, dont le succès, en grande partie dû à son audace (il a trouvé le numéro de Gielgud dans l’annuaire téléphonique), contient de nombreuses leçons salutaires pour aujourd’hui. Selon les mots d’Hamlet, qui fut pour lui à la fois la source du triomphe et de l’échec : quelle œuvre qu’un homme.
