Il y a toujours quelque chose de très attrayant dans les grandes histoires dans de petits espaces. Diana Nneka Atuona Problème à Butetown remplit le petit Donmar d’une histoire fortement tracée d’une énorme importance historique. C’est une pièce étrangement démodée, étant donné qu’elle a été écrite en 2019, mais elle a toute la riche satisfaction d’une histoire intéressante bien racontée.
L’impressionnant décor de Peter McKintosh, soigné dans les détails texturés, nous place dans une pension illégale à Tiger Bay à Cardiff dans les années 1940. Cette zone des docks était célèbre pour sa pauvreté mais aussi pour son intégration étroite, avec une véritable communauté multiraciale qui se développait autour du flux et du reflux du commerce maritime.
Gwyneth (Sarah Parish) qui a défié sa famille d’épouser un marin nigérian, aujourd’hui porté disparu, préside un rassemblement qui comprend ses deux filles, Connie et Georgie, et trois marins marchands et dockers, un Gallois, un Jamaïcain et un Arabe. Dans ce joyeux groupe, vient Nate un GI américain qui est clairement en difficulté. Il est déconcerté par l’harmonie affichée; les forces américaines sont toujours strictement séparées et le racisme que vivent les Noirs du Sud chez eux s’est reproduit lors de leur séjour à l’étranger.
Il se passe beaucoup de choses dans cette petite pièce, et le réalisateur Tinuke Craig trace de manière experte à la fois les émotions changeantes et les courants politiques qui sous-tendent les événements qui se déroulent. Comme elle l’a déjà montré, elle est merveilleusement sûre de maintenir une humeur et de permettre à chaque personnage de se développer.
Il y a aussi un jeu d’acteur formidable. Parish commande et Zephryn Taitte apporte un fanfaron attrayant à Norman, tranquillement amoureux de Connie, fortement convaincu que Marcus Garvey a raison et qu’aucun homme noir ne sera libre tant qu’il ne comprendra pas sa propre histoire. Mais c’est la débutante Rita Bernard-Shaw dans le rôle de la tremblante Connie, scintillante au bord de la vie, désespérée d’échapper aux contraintes que sa mère lui impose, qui donne à la pièce son impact et sa force.
Alors qu’il se précipite vers sa conclusion, les mécanismes de l’intrigue se montrent trop fortement et la pièce ressemble de plus en plus à un film B de guerre conçu pour montrer à quel point les Britanniques peuvent être courageux. Il est sans doute trop aveugle à propos de l’intégration raciale de Tiger Bay – un endroit que Connie appelle « le mile d’or de Dieu ».
Mais Problème à Butetown ne perd jamais sa capacité à s’engager. Il regarde le passé avec de nouveaux yeux, essayant de tirer les ficelles de l’histoire emmêlée de la Grande-Bretagne, et il a la grâce de passer du temps à développer et à écouter des personnages qui ne sont pas souvent entendus. Ce n’est pas juste un ensemble de notions, jaillies par des gens dont nous ne nous soucions pas. C’est un bon morceau de vie et une soirée très agréable.
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