Le roman très populaire d’Ian McEwen de 2001 est une histoire d’amour, de mensonges et d’injustice avec une intensité passionnée qui s’est traduite avec un effet dévastateur sur grand écran en 2007 avec un scénario de Christopher Hampton et un rôle principal de Keira Knightley. Dans cette première mondiale à Chichester, Hampton est une fois de plus à bord pour écrire l’adaptation scénique mais, malheureusement, quelle affaire bégaiante et maladroite c’est devenu.
L’histoire commence en 1935, lorsque Briony (Isabella Dempster), 13 ans, est témoin d’une agression sexuelle et accuse un homme qu’elle sait non coupable. Un tapis roulant vertigineux de vignettes assez plombées compose l’adaptation de Hampton dans une production qui ne parvient jamais à démarrer sous la direction d’Adam Penford. Un décor stylisé mais encombrant d’Anthony Ward n’arrange pas les choses, avec un niveau divisé qui enveloppe scène après scène si loin en coulisses que vous avez l’impression de regarder à une distance gouffre.
La tristesse initiale lubrique à laquelle participent les amoureux des protagonistes Robbie et Cecilia est à peu près aussi passionnée que l’eau froide de la fontaine du jardin qui apparaît intelligemment sous la scène à un moment donné. C’est une relation qui ne s’échauffe jamais vraiment malgré les performances de Jasper Talbot et de Miriam Petche qui sont toutes deux assez solides.
Dans le deuxième acte, nous sautons un peu dans le temps avec le travail de projection d’Andrzej Goulding qui suit le rythme du où et du quand. Des surtitres pour les lignes en langue étrangère apparaissent également ainsi que le contenu des lettres en cours d’écriture – produisant ici des halètements horrifiés de la part du public de Chichester alors que des jurons sortent de la page d’une en particulier. Le changement de temps et de lieu est si souvent affiché sur scène qu’il ne faut pas longtemps pour devenir intrusif plutôt qu’utile.
La France en temps de guerre va et vient, culminant avec un post-scriptum de 1999 dans lequel Briony, désormais malade (Jessica Turner intervenant après le départ soudain de Siân Phillips) tente d’expier les actes qu’elle a commis lorsqu’elle était adolescente. Les rebondissements de l’histoire, si captivants dans le roman, semblent ici lourds et pour la plupart décevants, tandis qu’aucun des personnages n’a reçu suffisamment de forme ou de profondeur pour nous faire les aimer ou les détester dans une large mesure.
Il est particulièrement ironique que cela s’ouvre le jour même au Royaume-Uni où un violeur a été emprisonné à la suite de l’emprisonnement injustifié d’Andrew Malkinson il y a 17 ans. La douleur d’être reconnu coupable d’un crime que vous n’avez pas commis est insondable, mais il y a peu de choses illustrées ici.
Le scénario de Hampton ressemble davantage à un travail en cours et il manque les sous-titres nécessaires pour exprimer la tension et le drame à enjeux élevés. Les scènes de champ de bataille ne sont pas parsemées de dangers, mais de jurons qui semblent être une tentative de modifier le récit mais qui semblent finalement déplacés et mensongers.
Il y a de beaux moments. Les performances sont engagées et la robe verte emblématique est spectaculaire sur Petche. Il y a un joli soulignement d’Alexandra Faye Braithwaite qui tente de déplacer le cadran de rythme, mais le manque d’action et de sentiment aux côtés du scénario inerte laisse ce sentiment plutôt terne et sans passion.
