Le débat moral et éthique autour de la course au développement de la bombe atomique a valu à Christopher Nolan son Oscar pour Oppenheimer. La même année, il a également produit le plus grand succès du petit Jermyn Street Theatre, la pièce un peu moins grandiloquente de Katherine Moar. Salle de la ferme.
Moar, dans ses débuts en tant qu'écrivain dramatique, se concentre sur un incident peu connu de l'histoire de la Seconde Guerre mondiale : en 1945, après la mort d'Hitler, les Alliés ont emprisonné six des scientifiques nucléaires les plus talentueux d'Allemagne dans un manoir délabré du Cambridgeshire appelé Farm Hall.
Les conversations des hommes furent enregistrées par les autorités afin de découvrir ce qu'ils savaient et à quel point l'Allemagne était proche de fabriquer une arme nucléaire. Mais bien qu'ils ne soient pas libres, ils vivaient dans un confort relatif, se divertissant – comme le montre Moar dans la scène d'ouverture – avec des pièces de théâtre amateur (une représentation de Coward Esprit joyeux), des jeux de société (mais pas, à leur grand regret, le Monopoly) et des discussions sur leur propre position concernant la coopération au sein de la hiérarchie scientifique nazie. Puis arrive la nouvelle d'Hiroshima, qui brise toute complaisance.
C'est une bonne histoire, mais la pièce manque de dynamisme. Sa série de scènes courtes et décousues aurait probablement mieux fonctionné dans l'espace confiné de Jermyn Street, où le public et les acteurs partagent le même espace, et où l'on aurait eu l'impression d'être assis dans le décor délabré de Ceci Calf, avec son papier peint qui pèle et son piano cabossé.
Dans la grandeur du Theatre Royal Haymarket, on sent qu'il manque de tension dramatique. Bien que la mise en scène soit intéressante, il n'y a pas de réel danger. Dans le premier acte, les lignes entre les scientifiques sont tracées. Deux d'entre eux étaient membres du parti, Bagge (Archie Backhouse) à contrecœur, poussé par la pauvreté, et un Diebner, qui est rejeté par les autres et transformé en portrait de l'impénitent fier par Julius D'Silva.
Deux d'entre eux – Hahn (Forbes Masson) et Von Laue (David Yelland) – se sont opposés au régime. Puis il y a Heisenberg (joué avec une insouciance ébouriffée par Alan Cox), suivi de près par son disciple, le fils du diplomate chic Weizäcker (Daniel Boyd). Leurs griefs sont exposés, mais chaque personnage reste à peine plus qu'un chiffre, et les fils du débat et de la complicité restent inexplorés.
C'est Hahn, qui a découvert la fission, qui est le plus rongé par la culpabilité et le sens des responsabilités lorsque Hiroshima se produit, mais bien que Masson lui fasse ressentir une véritable douleur, son agonie est rapidement absorbée dans une autre scène où il remporte le prix Nobel de chimie. (Un événement qui s'est produit plus tôt, en fait). La position d'Heisenberg en termes de ce qu'il savait et de pourquoi il a fait ce qu'il a fait, est l'un des grands mystères de l'histoire – exploré par Michael Frayn dans son livre beaucoup plus captivant Copenhague – et pourtant, ce n’est que dans un monologue final que le sujet est pleinement abordé.
Malgré toute l'habileté du réalisateur Stephen Unwin à fluidifier l'action, la pièce n'échappe jamais à sa structure fragmentée ; elle reste vaguement dessinée plutôt que convaincante.
