L'adaptation par Tanika Gupta de la pièce classique norvégienne de Henrik Ibsen de 1890, Hedda Gabler, se déroule dans le Londres de l'après-Seconde Guerre mondiale. Nous sommes en 1948, alors peut-être que je n'aurais pas dû l'être, mais j'ai été surpris par l'utilisation d'insultes racistes peu après le début de la pièce.
Réalisée par Hettie Macdonald, cette version est centrée sur le « sombre » secret d'Hedda Gabler en tant qu'Indienne anglo-saxonne. Ayant pris sa retraite prématurément en tant qu'actrice hollywoodienne à succès, se retirant d'un contrat de cinq films avec Hollywood après seulement deux productions, craignant que sa véritable identité ne risque d'être révélée. Bien que l'histoire raconte qu'elle en avait assez d'être une « actrice de marionnettes », la réalité est que sa mère, Shona, interprétée avec brio par Rina Fatania, prétend être sa servante, et le risque de tomber en disgrâce si la société sait qu'elle est une « bâtarde » n'en vaut tout simplement pas la peine.
L'ensemble de Simon Kenny est un salon minimaliste, doté d'un tapis blanc moelleux qui s'étend jusqu'aux pieds de ceux qui sont assis au premier rang de la ronde du Orange Tree Theatre. Il y a une chaise longue en cuir blanc et un tabouret blanc représentant un coussin Chelsea chic et accentuant la glorification de la blancheur.
Dans le plus pur style Ibsen, Hedda de Pearl Chanda est complètement imprévisible, acerbe et complètement ennuyée par les détails banals de la vie quotidienne en tant qu'épouse du réalisateur montant George Tesman (joué par Joe Bannister). Ils reviennent tout juste de leur lune de miel, mais elle en a déjà fini avec ça. En tant qu'ancienne actrice vedette, cette jeune mariée aspire à maintenir la vie à laquelle elle est habituée, mais son existence actuelle n'est rien en comparaison. La plupart des gens se contenteraient d'un somptueux coussin de Chelsea, mais ce n'est pas suffisant pour Hedda. Alors que ses rêves s’évaporent, la réalité de ne pas avoir de majordome ni de piano ne lui convient pas. Sa réponse ? Pour jeter dramatiquement sa tête vers le sol, drapée sur le tabouret ; c'est une scène fantastique.
La pièce juxtapose une ère postcoloniale au racisme et au sexisme et s'inspire de l'acteur réel, Merle Oberon, une ancienne actrice de premier plan, qui a caché son héritage asiatique afin d'élever sa carrière d'actrice. Tout cela s’inscrit dans le cadre des restrictions du Hays Code (des années 1930 aux années 1960), qui interdisaient les grossièretés, la nudité ou le ridicule du mariage, et certainement aucune représentation à l’écran d’amour et de romance entre races, par exemple.
Hedda livre des demi-vérités sans aucun filtre, sans se soucier des sentiments de ses proches, ce qui en fait une montre drôle quoique parfois inconfortable. Les mensonges sortent de sa bouche et elle se montre cinglante et critique envers tout et tout le monde, aux prises avec les contraintes liées au fait d'être une femme dans un monde dominé par les hommes.
Hedda ravive son «amitié» avec son ancienne rivale, Alice, merveilleusement interprétée par Bebe Cave, les interprétant à tort comme ses meilleurs amis, alors qu'en réalité elle avait l'habitude de se tirer les cheveux avant de monter sur scène pour la déconcerter – un des nombreux exemples d'Hedda en tant que maître manipulateur.
Tous les personnages masculins, gros bonnets de l’industrie cinématographique, sont bien habillés, vêtus de costumes soignés et de pochettes de costume. Hedda porte un pantalon noir large et un chemisier rouge foncé – elle est toujours sérieuse et il ne faut pas jouer avec.
Le passé culturel d'Hedda menace de ruiner son présent alors que son ex-amant, Leonard (interprété par Jake Mann), relève sa vilaine tête avec un biopic non autorisé et l'attrait d'un retour à sa vie d'actrice bien-aimée (« Je ne peux pas supporter que je n'agirai plus jamais »). La vie tourne en spirale, et même si Hedda tente de contrôler et de tromper, tout s'effondre avec la tragédie qui se déroule devant nous à la fin culminante bien connue de la pièce.
L'exploration rapide de Gupta sur la relation de l'industrie cinématographique avec les femmes et la race est une réinvention rafraîchissante et frappante d'une pièce qui, malgré ses très nombreuses itérations, peut toujours épater et fasciner son public. Une reprise incontournable d'un classique.
