Cette comédie musicale décevante ressemble moins à une affaire jouée sur un juke-box qu’à un ensemble de morceaux assemblés par quelqu’un qui apprend à gratter : la mélodie s’anime parfois, mais elle saute sans cohérence.
Ce qui est extrêmement dommage car Chaka Khan a un catalogue de succès (de « I Feel for You » à « Ain’t Nobody ») qui s’étend bien au-delà de son titre de Queen of Funk, emmenant sa voix distinctive et féroce dans différentes sphères. Lors d’une soirée presse plus que d’habitude chaotique, la grande femme était là elle-même, un petit titan entouré de son vaste entourage, arrivant en retard.
C’est aussi dommage car sur scène, l’actrice aujourd’hui âgée de 73 ans est interprétée par Alexandra Burke, qui a non seulement une voix qui s’élève à toute occasion mais aussi une présence et une qualité d’acteur capables de transformer les moments d’un spectacle écrit par cœur en magie théâtrale.
Le problème réside surtout dans le scénario de Nia T Hill, qui réduit la vie de Khan à une série de clichés : une jeune fille noire talentueuse au père absent et héroïnomane épouse deux hommes nuls et est exploitée par l’industrie du disque. Chaque trope de ce récit est raconté dans des scènes qui se déroulent trop rapidement pour permettre un développement approfondi du personnage et sont parsemées de lignes telles que « Je dois trouver ma liberté » et « Honoré de vous rencontrer, Miles Davis ».
Mais la situation est aggravée par la direction de Racky Plews qui permet à la représentation des figures musicales que Khan rencontre en route – Davis, Stevie Wonder, Steve Winwood, Prince – de descendre dans une série de virages comiques et de mauvaises perruques. Tous ces chiffres sont présentés parce qu’ils ont eu un effet dynamique sur la musique de Khan ; les transformer en caricatures fait rire mais semble impardonnable.
Leur traitement a également pour effet de saper l’une des qualités les plus intéressantes et les plus dynamiques de Khan elle-même : sa curiosité musicale et sa volonté d’expérimenter. Seule son amitié avec Joni Mitchell (jouée en quelques instants fugaces avec une remarquable conviction par Sophie Earl, qui chante sans interruption « Big Yellow Taxi ») ressort avec sa crédibilité intacte.
Il y a, en fait, des suggestions selon lesquelles il pourrait y avoir un meilleur travail musical sous toutes les couches de confusion. Les décors de Sara Perks, les costumes de Natalie Pryce et les créations vidéo de Buckloop évoquent efficacement différentes scènes de vie et de société des années 1960 : les réunions des Black Panther où Khan subit l’influence de Fred Hampton ; les larges vues verdoyantes de la colline californienne ; les scènes qui défilent alors que Khan établit sa renommée en tournée avec Rufus et sombre en même temps dans la toxicomanie.
Ces problèmes de dépendance, bien qu’ils soient au cœur d’un récit qui commence lors d’une séance de thérapie familiale en cure de désintoxication, ne sont jamais correctement explorés. Il ne s’agit pas non plus d’une agression sexuelle alors que Khan fait une overdose. L’arrivée tardive d’une explication sur un personnage joué avec énergie par Chrissie Bhima n’aide pas à clarifier les choses ; cela ne fait que prolonger un spectacle déjà trop long.
C’est peut-être l’implication de la légende elle-même qui limite la capacité de la série à regarder sous la surface. Ou peut-être s’agit-il d’un échec du genre de courage dont elle a constamment fait preuve. Il vous reste de superbes chansons et Burke. Mais cela ne suffit pas.
