Il y a une chanson dans Kimberly Akimbo chantée par la tante criminelle de l’héroïne, Debra : « Quand la vie te donne des citrons / Tu dois… sortir et voler des pommes / Parce que qui diable veut des citrons ?! » Ce qui résume plus ou moins l’esprit anarchique de cette étonnante comédie musicale.
Avec un livre et des paroles de David Lindsay-Abaire (sur la pièce duquel il est basé) et une musique de Jeanine Tesori (qui a composé Fun Home et Caroline, or Change), c’est totalement inattendu. C’était leur projet de suivi de Shrek The Musical. Pourtant, toute ressemblance avec une quelconque autre comédie musicale n’est absolument pas là. Le mot décalé aurait pu être inventé pour le décrire.
Situé à la frontière entre farce haut de gamme et tragédie brûlante, il raconte l’histoire de Kimberly Levaco, une jeune fille de 16 ans en proie à une maladie génétique fictive qui la fait vieillir plus de quatre fois plus vite qu’elle ne le devrait. Mais il ne s’agit pas d’un drame sur la terreur de mourir à l’adolescence avec le corps d’une femme de 60 ans ou sur la misère de grandir dans une famille entièrement narcissique et incapable de faire face à sa maladie ou à soi-même.
Ce sont ces deux choses-là. Mais c’est aussi une sorte d’histoire d’amour et une comédie extrêmement bien réglée (à tous points de vue) d’erreurs constantes, d’autres adolescents qui se débrouillent, de gens qui ne se connaissent pas, alimentés non seulement par Kimberly mais par sa tante imprévisible et scandaleuse dont les activités criminelles perturbent et alimentent son éducation.
Pas étonnant qu’il ait remporté cinq Tonys, dont celui de la meilleure comédie musicale, lors de son apparition à Broadway en 2022 (après une diffusion hors Broadway l’année précédente). Il ne perd rien de son originalité ni de son impact dans cette première britannique réalisée par Michael Longhurst et mettant en vedette Maria Friedman dans le rôle de Kimberly.
Soutra Gilmour met en scène le New Jersey avec un décor tournant légèrement encombrant, qui comprend une maison à trois étages, un bowling, un lycée et un garage (avec voiture). Dans cet espace qui représente sa vie, Friedman minimise judicieusement les manières des adolescentes, faisant confiance à une gamme de T-shirts et au piétinement d’une adolescente pour créer le sentiment d’un enfant dans le corps d’un adulte. Elle s’appuie sur sa voix et sur la musique flexible et subtile de Tesori pour créer le sentiment de quelqu’un qui lutte pour tirer le meilleur parti de tout contre des obstacles incroyables.
Il y a une certaine nostalgie dans des chansons comme « Make A Wish », où elle rêve d’une vie plus normale, mais aussi dans les regards qu’elle jette vers ses parents désespérément dysfonctionnels – Buddy (Peter Hannah) ivre et toujours décevant et sa mère hypocondriaque Pattie (Niamh Perry). Sa performance est pleine de moments de déception soigneusement planifiés contrastés avec un espoir naissant, en particulier lorsqu’elle rencontre Seth, aux yeux écarquillés et doux, de Gilli Jones, un nerd des anagrammes, qui lui apprend que la vie peut être vue différemment.
Mais Kimberly est aussi coriace, et lorsque sa tante frénétique Debra (une performance énergique et saisissante d’Alice Fearn) la retrouve dans la bibliothèque de l’école, elle se laisse peu à peu séduire dans un stratagème visant à gagner l’argent qui lui permettra, brièvement, de réaliser le désir de son cœur.
Debra est une merveilleuse création comique, totalement en contradiction avec l’idée de maladie grave et de mort qui imprègne la comédie musicale, mais son arrivée et le sentiment croissant que Kimberly habite un monde dans lequel personne ne s’intègre vraiment (il y a un fort soutien de ses amis inadaptés), permet à la série d’explorer les thèmes qui la rendent déchirante : le sentiment d’arracher le bonheur aux événements de vies souvent chaotiques.
C’est ce qui donne au spectacle – magnifiquement joué par un petit orchestre sous la direction de Nigel Lilley – son cœur. C’est émouvant parce que la musique tire sur ce fil mélancolique tout en peignant des scènes de folie pleine d’entrain et en acceptant avec ironie que parfois voler des pommes est la seule voie à suivre.
