Kwame Kwei-Armah a lancé son mandat aventureux et agréable de sept ans en tant que directeur artistique du Young Vic de Londres avec une version musicale géniale de La Douzième Nuit. Il le termine avec une autre nouvelle comédie musicale, la comédie satirique Un visage dans la foule.
Avec une musique et des paroles d'Elvis Costello et un livre de Sarah Ruhl, cette adaptation de l'histoire de Budd Schulberg, devenue un film de 1957 réalisé par Elia Kazan, est l'histoire d'un aventurier qui séduit une nation à travers le nouveau média de la télévision et offre un étrange hybride de sensations.
C'est toujours agréable et on y retrouve deux interprétations remarquables d'Anoushka Lucas et de Ramin Karimloo, mais le ton oscille entre le romantisme, le politique et la désillusion sauvage. C'est un spectacle qui vous laisse souvent en rade, mais heureux lorsque les vagues vous submergent.
Le film s'ouvre sur Marcia Jeffries (Lucas), une jeune productrice radio ambitieuse de l'Arkansas obsédée par l'idée de mettre de vraies personnes derrière le micro. À la recherche du « visage dans la foule », elle fait un reportage dans une prison où elle rencontre un escroc ivre qu'elle baptise Lonesome Rhodes (Karimloo) et le met à l'antenne.
Le public est rapidement conquis par son charme simple et son sens de l’identification avec l’homme et la femme ordinaires. Mais à mesure qu’il devient une star de la télévision, d’abord à Chicago puis à New York, son attrait s’effrite et ses messages d’espoir se teintent de rhétorique anti-immigration. Menteur et fantaisiste capable de « s’enivrer de sa propre sincérité », il devient un démagogue mégalomane aux ambitions politiques, qui méprise les foules qui le suivent.
Même sans commentaires trop directs sur la taille du public et des remarques telles que « il dit tout ce qui lui passe par la tête, on le met sur des T-shirts et ça se vend », les parallèles avec un certain ancien président américain sont évidents. Mais le spectacle est aussi une parabole sur la crédulité du public et une attaque contre un média qui voit des talents originaux et les utilise immédiatement pour vendre des pilules énergisantes.
Tout cela est raconté avec brio dans le merveilleux décor de livre d'images d'Anna Fleische, qui encadre l'action dans des boiseries et un rectangle de lumières (conçu par Jackie Shemesh) où les changements de costumes marquent subtilement le passage des années. On sent que Costello s'amuse en faisant de même, avec une musique qui commence par la douce synchronicité de jingles chantés de près et qui couvre toute la gamme du répertoire américain, de la country et du western aux torch songs et au jazz.
C'est une bande originale magnifique (arrangée et dirigée par Phil Bateman), avec des paroles vraiment spirituelles et intelligentes qui portent magnifiquement l'histoire. Le livre de Ruhl et la mise en scène de Kwei-Armah sont moins sûrs ; les scènes sont parfois saccadées et il y a des lignes maladroites comme « Je t'aime comme Mary Shelley aimait son monstre » insérées pour expliquer la relation entre la forte Marcia et sa créature Lonesome.
Cette relation, où Marcia, dont le rôle est beaucoup renforcé par le film, reste fidèle à Lonesome, de plus en plus détestable, malgré l'attrait bien plus grand de Mel (un Olly Dobson charmant et chaleureux, chantant « Nice Guys Come Last ») qui l'attend à bras ouverts, est l'un des problèmes de la deuxième moitié. Elle ne convainc pas, mais Lucas et Karimloo font tout ce qu'ils peuvent pour vous le faire oublier.
Elle a une présence merveilleuse et sans effort, sa voix remplissant les ballades planantes de Costello alors qu'elle tente de se définir comme une femme moderne, tandis que la puissance vocale étonnante de Karimloo lui permet de négocier l'équilibre délicat de son personnage en s'élevant à chaque chanson, qu'il s'agisse de l'attrait rustique de son charisme de bad boy des débuts ou des sentiments plus effrayants d'un refrain comme « Blood and Hot Sauce » alors qu'il pousse un public agitant des drapeaux à l'hystérie.
Le duo parvient même à traiter de l'irréalité de sa descente finale, avec sa morale sur le pouvoir des médias de masse. C'est une fin étrangement insatisfaisante pour une série qui promet plus qu'elle ne tient, mais qui divertit constamment tout en essayant.
