Si l’atmosphère, l’excentricité et une croyance solide dans le pouvoir de la narration suffisaient à elles seules pour porter une pièce de théâtre complète, alors la première offre de Hampstead de l’année dans l’espace Downstairs serait un gagnant sans vergogne. Malheureusement, le prix primé d’Alexis Michalik en 2014 Le Cercle des illusionnistesrebaptisé L’art de l’illusion pour le public anglophone et mis en scène avec une verve et une invention considérables par le réalisateur Tom Jackson Greaves, s’avère trop épisodique et elliptique pour vraiment s’y connecter. Il ne parvient pas à faire quoi que ce soit de particulièrement captivant de ses histoires parallèles.
Le facteur fantaisie gaulois est très élevé dès le départ alors que le pickpocket orphelin December rencontre April enceinte (oui, ce sont vraiment leurs noms) dans un restaurant parisien pour lui rendre son sac qu’il prétend avoir trouvé dans le métro mais qu’il a en fait a volé. Les choses ne sont pas tout à fait ce qu’elles semblent être, et avant longtemps, avril et décembre sont tombés dans un trou de lapin d’intrigues historiques impliquant l’illusionniste, magicien et horloger du XIXe siècle Jean-Eugène Robert-Houdin, et la création, entre autres choses , le kinétographe original, un des premiers exemples de caméra cinématographique. Fusionner une romance décalée et sinueuse avec une histoire de la vie réelle assez niche est certainement original, et Brian Martin et Bettrys Jones sont extrêmement engageants en tant que paire centrale au nom improbable.
Cependant, un éventail ahurissant d’intrigues et de personnages secondaires superflus, ainsi que le rythme effréné d’une grande partie de la mise en scène, ont tendance à rendre le scénario lui-même lourd, malgré les tentatives souvent agréables du traducteur Waleed Akhtar de le remplir de comédie. Une grande partie du dialogue est vive et relatable : une blague courante sur une grande partie de l’action moderne qui se déroule malencontreusement dans le contexte de l’implication de l’équipe de football française dans la Coupe du monde de 1984 est particulièrement amusante.
Jackson Greaves affiche un engagement tout aussi solide à investir la pièce avec une énergie exubérante, faisant sauter, câliner et sashay le casting partout dans l’espace de performance limité, se trouvant souvent à un cheveu des membres du public. Au début, l’immédiateté est excitante, en particulier lorsqu’il s’agit de voir des tours de magie de très près, et l’excentricité légèrement gênée des histoires interconnectées est charmante, mais les deux deviennent lassantes après une centaine de minutes de fantaisie impénétrable, malgré les efforts du jeu, talentueuse compagnie de six.
Le décor trouble mais opulent de Simon Kenny est charmant, tout comme les conceptions d’éclairage et de son (Matt Haskins et Yvonne Gilbert respectivement) qui évoquent un Paris théâtral et légèrement miteux à travers les âges. Jackson Greaves démontre un véritable plaisir dans les possibilités du théâtre, employant le jeu d’ombres, le mime, la danse et le mouvement tourbillonnant constant avec plus ou moins de succès.
Il y a des moments où on a l’impression que chorégraphier plusieurs parties de la scène et s’assurer que la magie du tour de passe-passe se déroule parfaitement, a laissé trop peu de temps pour explorer les caractérisations. Les personnages dramatiques sont assez vastes, plus comme le casting d’un roman ou d’un film que d’une pièce de théâtre, donc bon nombre de ces personnages ne sont essentiellement que des croquis, mais cela devient déroutant compte tenu de la vitesse à laquelle les acteurs doivent échanger leurs rôles, généralement avec un minimum de changement de costume, et il n’y a que tant de confusion qu’on peut supporter avant qu’un certain ennui épuisé ne s’infiltre.
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