Le conte de Mlima se déroule avec la franchise et la simplicité d’une histoire d’enfant au coucher. Pourtant, c’est le plus sombre des contes de Grimm.
La dramaturge Lynn Nottage prend pour thème le commerce illégal de l’ivoire qui conduit la population d’éléphants d’Afrique au bord de l’extinction. Comme nous l’apprend un défenseur de l’environnement kenyan au cours de la pièce : « Le trafic d’ivoire a décimé notre population d’éléphants. Il y a 45 ans, il y avait 1,3 million d’éléphants qui parcouraient les plaines et les forêts d’Afrique, aujourd’hui il y en a moins de 400 000… Il y a plus d’éléphants tués que de naissances… »
Cette pièce, en 16 courtes scènes, est une explication éloquente et émouvante de ce que cela peut être. Cela commence, dans la production assurée et imaginative de Miranda Cromwell, avec l’éléphant lui-même. Ira Mandela Siobhan se tient debout sur une plate-forme mobile et raconte son héritage historique, sa vie dans la savane et sa disparition définitive.
Cet animal puissant, l’un des derniers « gros défenseurs », est chassé par les braconniers somaliens qui cherchent à faire fortune et à nourrir leurs familles grâce à la vente de ses parfaites défenses en ivoire. À partir de là, Nottage suit les couches de cupidité qui contournent l’interdiction destinée à protéger les éléphants, traçant une ligne de corruption qui s’étend du chef de la police et des gardiens régionaux qui encouragent et profitent du commerce, jusqu’au défenseur de l’environnement impuissant, en passant par le vendeur d’ivoire chinois. sculpteur, fier d’un métier ancien, et l’acheteur d’art moderne désireux d’une pièce phare pour embellir son nouvel appartement.
Alors que les défenses de Mlima passent entre chaque paire de mains, Mlima lui-même apparaît, son corps strié de blanc scintillant, et il transmet la souillure du crime à chaque participant de cette chaîne maléfique, marquant leur visage ou leurs vêtements avec la tache d’ivoire.
Cromwell et sa directrice des mouvements Shelley Maxwell ont conçu pour Siobhan (qui est créditée comme directrice adjointe des mouvements) des mouvements qui évoquent l’esprit et la beauté d’un éléphant sans jamais tenter d’imiter sa forme réelle. Aidé par l’ensemble de rideaux d’Amelia Jane Hankin et un baluchon en plastique gris qui semble avoir la forme d’une tête d’éléphant, il crée un pouvoir accusateur par la force de ses actions silencieuses.
Lorsque son corps repose sur la chaise d’un commerçant vietnamien et que le scénario parle de sa beauté, la production établit un lien viscéral entre notre humanité et notre cruauté envers les animaux qui nous entourent. C’est une image extraordinaire, conçue pour attiser la colère et le dégoût.
Parfois, l’écriture presque poétique de Nottage bascule dans la polémique, révélant ses origines dans un long reportage sur le sort des éléphants ; parfois, cela ralentit les choses. Mais les quatre acteurs qui assument plusieurs rôles – Gabrielle Brooks, Brandon Grace, Natey Jones et Pui Fan Lee – sont exceptionnellement intelligents pour maintenir l’élan, conférant à chaque personnage qu’ils incarnent suffisamment de caractéristiques pour donner vie à chaque scène.
De cette façon, toute la production sert parfaitement un récit qui finit par rendre furieux et triste, une pièce insupportable pour aujourd’hui et qui n’est malheureusement que trop réelle pour être un conte de fées.
