Il est difficile de dire pourquoi une production qui s’est terminée par une ovation extrêmement enthousiaste m’a laissé relativement déçu. Peut-être est-ce dû au fait que les événements entourant les débuts du football féminin pendant la Première Guerre mondiale, romancés ici par Stefano Massini et adaptés par Tim Firth, sont désormais bien mieux connus que le programme et la pièce ne le suggèrent.
De toute évidence, l’inspiration vient de Dick, Kerr Ladies of Preston. Munies de leurs chapeaux à pompons distinctifs, elles formèrent une équipe pour un match de charité le jour de Noël 1917 et continuèrent au cours des années suivantes à dominer le football féminin, jouant en France et en Amérique et attirant d’énormes foules. L’équipe a résisté à des revers considérables : en 1921, invoquant une raison médicale manifestement fausse pour ce qui était un pur intérêt personnel, la Fédération de football a interdit les matches féminins sur les terrains relevant de sa juridiction (l’interdiction a duré jusqu’en 1970), puis la société à l’origine de toute cette affaire, Dick, Kerr & Co., a retiré son soutien à l’équipe. Changeant le nom pour Preston Ladies, l’équipe a survécu jusqu’en 1965, jouant sur des terrains plus petits en dehors de l’influence de la FA et collectant d’énormes sommes pour des œuvres caritatives.
Massini choisit cependant de ne pas braquer tous les projecteurs sur une telle détermination contre toute attente Le Club de Football Féminin. Ils travaillent pour un fabricant d’armement fictif à Sheffield et, après avoir joué à quelques jeux, sont invités à Stamford Bridge pour affronter une équipe de professionnels all-star. Puis, à la fin de la Première Guerre mondiale, la plupart d’entre eux sont licenciés au retour des hommes, et l’interdiction de la FA entre en vigueur. Ainsi, l’histoire se termine, à l’exception d’une coda étrangement émouvante sur leurs vies futures et sur l’avant-deuxième génération suivante, représentée par l’arrière-petite-fille de Violet, Maia.
Les événements de la Première Guerre mondiale constituent un arrière-plan omniprésent, mais les matchs de football sont mis en scène de manière nettement caricaturale, des femmes jouant avec une bombe dans un ballon de football à Olivia dansant à travers la défense pour marquer… un but contre son camp ! La réalisatrice Elizabeth Newman et le directeur du mouvement Scott Graham remplissent la scène avec une activité précisément animée, physiquement exigeante et souvent pleine d’esprit dans les scènes de football et trois compositeurs (Ella Wahlstrom, Steve Parry et Firth lui-même) intensifient le drame.
Newman nous propose intelligemment deux mi-temps de 45 minutes (avec un peu de temps additionnel) et 11 personnages nommés, qui présentent tous leurs problèmes et leurs particularités dans certains des moments les plus calmes – c’est une production très bruyante !
Les acteurs jouent noblement, non seulement dans les scènes d’action, mais aussi en se projetant en tant qu’individus : la marxiste, celle avec son monde privé, la féroce Écossaise, la lectrice omnisciente de magazines, etc. Des histoires naissent du travail d’équipe environnant. Parmi les points forts figurent le petit et le grand duo d’Olivia (Bettrys Jones) et Justine (Anne Odeke) et le double acte de Violet (Cara Theobold) et Rosalyn (Jessica Baglow), qui donne le ton à toute la pièce avec leurs échanges narratifs.
C’est certainement « un événement où le mouvement, la musique, le son, la lumière, le design et les mots se réunissent », comme le dit le programme, avec les créations de Grace Smart ouvrant l’espace devant un écran avec des projections mobiles de tout, de la partition aux images de l’aménagement de l’usine, mais je me demande seulement ce que nous en apprenons.
