Le producteur de théâtre Oliver Royds porte de nombreuses casquettes. Entre la direction de BOS, Nicoll Entertainment et Troubadour Theatres, il a construit une carrière en trouvant des moyens intelligents et astucieux de faire fonctionner le divertissement en direct.
L’idée de Nicoll Entertainment est née d’un conflit accidentel. Royds et son partenaire commercial Nick Brooke travaillaient dans des bureaux adjacents lorsqu’ils ont réalisé qu’ils faisaient tous deux secrètement une offre pour les droits de la même émission.
« Nick et moi enchérisions tous les deux sur la même propriété intellectuelle », se souvient Royds. « Nous étions dans un bureau l’un à côté de l’autre et nous nous disions : ‘Attendez une minute. Vous enchérissez sur cette émission et je fais une offre sur cette émission, et il y a littéralement un mur entre nous. C’est fou. Clubons ensemble et faisons-le ensemble.’ C’est vraiment là que ça a progressé naturellement.
Aujourd’hui, Nicoll Entertainment se concentre sur deux domaines distincts : les adaptations de livres d’images comme Le tigre venu prendre le théet des productions de marionnettes à grande échelle comme Monde des dinosaures en directcréé en partenariat avec le créateur de marionnettes Max Humphries – qui revient pour une saison estivale à Wembley.
Leurs spectacles de marionnettes sont spécialement conçus pour un attrait mondial. De nombreuses productions ne mettent en vedette qu’un seul acteur parlant aux côtés de marionnettistes d’ensemble, ce qui leur permet de faire des tournées internationales.
« En ayant une seule personne parlant, cela signifie qu’en fait, si nécessaire, nous pouvons le changer dans une langue différente si nous allons en Chine ou si nous allons au Japon ou ailleurs », explique Royds. « Cela le rend très polyvalent. »
D’un point de vue opérationnel, le théâtre pour enfants est également une véritable leçon d’efficacité des lieux. Il remplit des biens immobiliers lucratifs pendant la journée, lorsque les auditoriums traditionnels du West End restent généralement sombres.
« Les aspects économiques de notre entreprise sont déroutants », observe Royds. « Vous disposez de ces biens immobiliers de premier ordre dans tout le pays et dans le centre de Londres qui sont vides pendant 90 % de la journée. Mettre un spectacle pour enfants au-dessus d’une pièce de théâtre ou d’une comédie musicale conventionnelle en soirée est un excellent moyen d’attirer un autre public, de gagner de l’argent pour le théâtre et de partager les coûts. »
Pour Royds, maintenir des valeurs de production élevées pour un public plus jeune n’est pas négociable – surtout quand pour beaucoup ce sera leur tout premier aperçu d’un spectacle en direct : « Le théâtre pour enfants, il y a du bon théâtre pour enfants et il y a du mauvais théâtre pour enfants », dit-il. « Vous ne voulez pas lésiner sur cela. Vous voulez vous assurer que les enfants vivent une expérience incroyable, à la fois visuellement et en termes de narration, car il n’y a rien de pire que de voir un mauvais théâtre pour enfants. »
Cet engagement envers l’expérience s’étend à la tarification. Avec de nombreux billets à partir de dix livres pour Dinosaur World Live, Royds est parfaitement conscient des pressions liées au coût de la vie auxquelles sont confrontés les parents.
« Le théâtre peut très facilement sembler très élitiste, il est donc important que nous n’ayons pas trop d’obstacles pour y attirer les gens », dit-il. « Les gens ressentent vraiment les difficultés en ce moment, il est donc très important d’obtenir la bonne fourchette de prix. »
Cette même réflexion pratique a conduit à la création des Théâtres Troubadour (dont l’un héberge Dinosaur World Live), qui construit des espaces de diffusion flexibles en dehors du réseau du West End dans des endroits comme Wembley Park, Canary Wharf et North Greenwich.
« Nous, dans notre secteur, sommes tellement obsédés par le West End », déclare Royds. « Personne ne peut se permettre de vivre dans le West End, et essayer d’y entrer est parfois assez difficile, surtout un jour avec trois enfants. Ce n’est pas amusant. Notre mission à Troubadour a toujours été de trouver des espaces et des lieux faciles d’accès pour les gens. »
Troubadour ne s’arrête pas là non plus. L’empreinte de la marque s’étend rapidement, avec des plans d’expansion majeurs et de nouvelles annonces de sites actuellement en préparation. « Il y a encore plus à venir », laisse entendre Royds. « Je ne peux pas encore en parler, mais j’espère qu’il y en aura d’autres annoncés l’année prochaine. C’est excitant. Londres est une ville incroyable en termes de culture, et pouvoir avoir des espaces que vous pouvez remplir de différentes choses – et avoir des espaces où vous pouvez mettre des spectacles pour enfants – est génial. «
À l’heure où les jeunes sont entourés d’écrans, Royds considère le spectacle vivant comme plus vital que jamais. Au-delà de la viabilité des salles, le théâtre pour enfants constitue le moteur essentiel de l’ensemble de l’industrie. Pour Royds, c’est là que naît la future génération de spectateurs, d’acteurs et de créatifs en coulisses.
« Le théâtre pour enfants constitue la base de l’industrie théâtrale », souligne Royds. «C’est souvent négligé, mais c’est très important pour le développement de l’imagination des enfants, ainsi que pour inspirer la prochaine génération de créateurs et de praticiens du théâtre.»
La durée de vie d’un spectacle pour enfants à succès est unique dans le théâtre commercial car le public se rafraîchit automatiquement tous les deux ans. Un spectacle comme Le tigre venu prendre le thé peuvent profiter d’une course de dix saisons dans le West End, car une toute nouvelle génération de tout-petits entre chaque année dans la tranche d’âge cible.
Cet engagement continu crée un impact à long terme qui s’étend bien au-delà du dernier rappel. Pour une jeune famille, un spectacle d’une heure débloque souvent des mois de jeu, de narration et d’imagination à la maison : « Je veux dire, écoutez, le Le tigre venu prendre le thé : le Tigre est comme Harry Styles pour certains de ces enfants ! C’est leur rockstar.
« Tu vas voir un spectacle comme Tigreet puis ce n’est pas seulement le spectacle », dit Royds. « La semaine d’après, c’est l’obsession pour les produits, l’histoire, les personnages – vous aidez essentiellement les parents à trier les heures de récréation et les activités à mi-parcours avec une seule sortie au théâtre. »
« Je pense que nous allons vraiment traverser un âge d’or du divertissement en direct, en réaction au fait que tout le reste est sur un écran ou sur un bouton », déclare Royds. « Cette expérience que nous vivons collectivement en regardant quelque chose est ancrée dans notre ADN depuis que nous nous sommes assis autour d’un feu de camp il y a des milliers d’années. Nous avons probablement plus besoin de créativité et d’imagination que nous n’en avons jamais eu besoin. »
Une grande partie du succès de Nicoll Entertainment repose sur sa division de marionnettes sur mesure, gérée en partenariat avec le designer Humphries à Farnham. Produire des créatures massives et à grande échelle comme celles vues dans Monde des dinosaures en direct et Dragons et bêtes mythiquesl’atelier fonctionne presque comme un imaginarium interne.
Royds décrit l’ampleur du théâtre de marionnettes comme «Cheval de guerre sous stéroïdes », mais la vraie magie vient du savoir-faire humain subtil intégré à chaque pièce.
« La façon dont Max et son équipe les construisent, et la façon dont les marionnettistes les manipulent, parfois vous restez là à dire : ‘Wow, c’est génial' », dit Royds. « La façon dont ils clignent des yeux, ils deviennent de vrais personnages. On ne peut tromper aucun enfant. »
Pour renforcer cette connexion, Nicoll Entertainment intègre une session interactive après le spectacle dans chaque représentation de Monde des dinosaures en direct – affectueusement surnommé « VIANDE et salutation ». Plutôt que de garder le public derrière l’arche de l’avant-scène, les enfants sont invités sur scène pendant le spectacle, puis ont la chance de rencontrer les marionnettes face à face par la suite.
« Ce que nous voulions lorsque nous l’avons créé avec Derek Bond et l’équipe, c’était de créer un spectacle de dinosaures interactif, éducatif et amusant, mais vraiment proche et personnel », explique Royds. « Un enfant s’est approché de l’un de nos bébés marionnettes T-Rex lors d’une rencontre, a regardé par-dessus son épaule, s’est penché et a murmuré : ‘Ne vous inquiétez pas, je ne dirai à personne que vous n’êtes pas réel.' »
