Jaja’s African Hair Braiding, de Jocelyn Bioh, lauréat d’un Tony Award, est une pièce hilarante et émouvante qui se déroule dans un salon de coiffure animé de Harlem. Au cours d’une journée d’été torride, Marie (Sewa Zamba), diplômée du secondaire et fille du propriétaire du salon Jaja (Zainab Jah), arrive au salon avec un énorme sac d’extensions de tressage, prêtes pour une journée de travail.
Marie est rejointe par le groupe de tresseuses ouest-africaines : Miriam (Jadesola Odunjo), Aminata (babirye bukilwa), Ndidi (Bola Akeju) et Bea (Dolapo Oni), qui est l’employée la plus ancienne. Prenant place dans les stations désignées, nous voyons les clients entrer avec leurs inspirations de coiffure et leurs attentes élevées. Nous assistons à une représentation incroyablement drôle et authentique d’un salon. Ce n’est pas seulement un espace pour tresser les cheveux, mais aussi un sanctuaire où les femmes peuvent rire, bavarder, partager des histoires et même danser.
Bioh écrit avec une spécificité culturelle qui humanise l’expérience immigrante. Nous apprenons les ambitions des personnages, ainsi que les obstacles liés à la tentative d’adaptation dans un nouveau pays au climat politique de plus en plus hostile. Bien que ce texte ait été rédigé en 2019, il semble encore plus opportun compte tenu du discours actuel sur l’immigration.
Elle crée des personnages qui semblent réels et immédiatement reconnaissables, notamment à travers leurs conversations. Les dialogues sont audacieux et remplis de blagues pleines d’esprit, qui s’équilibrent avec les moments sérieux. La pièce souligne que les expériences des femmes noires ne sont pas un monolithe. Nous entendons toute une gamme de points de vue des joueurs, de leurs nationalités, de leur éducation et de leur vie personnelle.
Retrouvailles avec la réalisatrice Monique Touko, après avoir travaillé ensemble sur School Girls ; Ou, The African Mean Girls Play, Touko remplit une fois de plus le spectacle d’une énergie vibrante et rythmée. La comédie n’est pas seulement dans l’écriture, mais aussi dans la physicalité du casting – les réactions expressives, les interactions et les moments amusants de danse entre les transitions de scène. Il y a aussi une célébration de la culture africaine, avec des afrobeats joués partout et des films de Nollywood en arrière-plan. Touko crée une atmosphère joyeuse et invitante, où l’on ne peut s’empêcher de sourire.
Les éléments de conception sont également remarquables. La scénographie colorée de Paul Wills capture parfaitement le cœur des salons de tressage, avec des affiches et des chariots de matériel. Les modèles de perruques de Cynthia De La Rosa comprennent une variété de styles complexes – des tresses carrées aux cornrows, en passant par les tresses limonade emblématiques de Beyoncé. Alors que les acteurs coiffent les cheveux en direct sur scène, cela ressemble à un hommage au talent artistique. Avec une horloge numérique apparaissant lors des changements de scène, la pièce montre l’endurance impliquée dans le tressage des cheveux ; les clients mangent, font des siestes et passent une journée entière assis dans leur fauteuil.
Les performances sont incroyablement divertissantes, les acteurs faisant preuve d’une merveilleuse chimie et d’un timing comique. Les personnalités fougueuses et franches de Bea et Aminata contrastent avec l’énergie calme de Miriam. L’ensemble (Karene Peter, Dani Moseley et Demmy Ladipo) joue parfaitement plusieurs rôles en tant que clients exigeants et divertissants amoureux.
Quand Jaja arrive enfin, elle fait une entrée extravagante. Alors qu’elle se prépare à épouser un Américain blanc, elle prononce un discours passionné sur les sacrifices qu’elle a consentis pour devenir américaine. Sa fille Marie a ses propres craintes concernant la position de sa mère, montrant une nette différence intergénérationnelle sur la façon dont elles perçoivent le « rêve américain ».
L’étendue des sujets explorés (mariage, finances, éducation) donne l’impression que la pièce est très riche en contenu. Une durée d’exécution plus longue aurait peut-être permis à ces moments et à ces personnages de se développer. Néanmoins, Bioh a un talent pour créer des histoires authentiques et culturellement spécifiques qui trouvent un écho auprès de tous les publics. Le tressage de cheveux africains de Jaja est une célébration de la fraternité, de la communauté et de la culture noire, et constitue un beau rappel de l’espace sûr qu’offrent les salons.
