Robert Hastie, dans sa dernière production en tant que directeur artistique, fait preuve de sa maîtrise habituelle en déployant une troupe immense sur la vaste scène du Crucible. Cette fois, il y a 16 professionnels et un nombre similaire de personnes du Sheffield People's Theatre. À son apogée, au début de la deuxième partie, nous avons un balcon rempli d'une douzaine de dignitaires présidant une cérémonie d'ouverture olympique qui remplit l'espace.
Les créations de Ben Stones équipent la scène comme une salle de sport au début, avec des tapis roulants, un cheval de saut, etc. Hastie la peuple d'acteurs (un groupe plutôt athlétique) s'entraînant sous le titre « PARIS 2024 », puis nous ramène à travers les Olympiades jusqu'en 1924, date à laquelle les gymnastes ont été remplacés par des gars en gilets à manches courtes et shorts longs. Le changement discret du mobilier, ainsi que l'utilisation imaginative d'un tourniquet, caractérisent toute la production.
Je suis moins convaincu par les costumes : tenues de sport de style années 1920 avec quelques vêtements pour suggérer le personnage. Dans la deuxième moitié, nous nous installons dans des costumes complets jusqu'à la scène finale, étonnamment émouvante, où nous revenons au gilet et au short pour tous, chantant « Jérusalem » et racontant la vie ultérieure des personnages : nous connaissons la tragédie héroïque de la vie d'Eric Liddell, mais son impact n'en est pas diminué.
Pour ceux qui ne connaissent pas le scénario de Colin Welland, adapté au théâtre en 2012 par Mike Bartlett, le film se concentre sur la rivalité entre Liddell et Harold Abrahams et les Jeux olympiques de Paris, il y a un siècle. Il révèle habilement les deux hommes comme des outsiders : Abrahams, un Juif qui, dans son ambition brûlante, rejette l'amateurisme de son époque et emploie un entraîneur professionnel (persona non grata aux Jeux), Liddell, un chrétien évangélique né en Chine de parents missionnaires qui refuse de courir le 100 mètres un dimanche et court à la place le 400 mètres – et gagne !
Welland et Bartlett nous demandent de croire que la crise de confiance de Liddell arrive à la dernière minute et nécessite des réunions de haut niveau avec le prince de Galles, mais cela donne une lecture plus dramatique que l'histoire vraie selon laquelle il savait bien à l'avance et s'était entraîné pour les 400. La pièce au moins n'évite pas les problèmes – l'antisémitisme et la nature de la poursuite de la gloire, en particulier – et raconte brièvement, sans mélodrame, le retour de Liddell en Chine en tant que missionnaire et sa mort ultime dans un camp de prisonniers japonais.
La section d'ouverture contient de nombreux moments forts, notamment la reconstitution spectaculaire de la tentative d'Abrahams lors de la Great Court Run au Trinity College, mais la nécessité de couvrir un large terrain conduit rapidement à un élément caricatural. Cependant, les choses se corsent lorsque Abrahams, ayant perdu une course contre Liddell, est approché par Sam Mussabini, qui souhaite jouer le rôle de son entraîneur.
Adam Bregman et Michael Wallace interprètent Abrahams et Liddell avec une retenue exemplaire, mais une conviction absolue, chacun campant sur ses positions lorsqu'il est confronté à une remise en cause de ses principes. Tom Glenister et Benjamin Westerby, dans le rôle des amis d'Abrahams, Montague et Lindsay, sont très convaincants, Westerby franchissant avec brio les obstacles, et Richard Cant et Mark Lockyer sont les anciens maîtres et seigneurs d'université, qui se distinguent par leur subtilité et leur fanfaronnade, respectivement. Le Prince de Galles de Leo Wan est interprété avec beaucoup d'esprit, et Waleed Elgadi apporte une détermination tranquille, mais définie, à Sam Mussabini.
En 1924, le monde était très masculin, mais Chanel Waddock et Lois Pearson, dans le rôle des femmes (petite amie, plus tard épouse et sœur) de Liddell, ainsi que Bessy Ewa, dans le rôle de la chanteuse principale du groupe D'Oyly Carte avec lequel Abrahams s'engage, créent toutes deux des personnages vivants. Les passages entre Gilbert et Sullivan qui relient les scènes sont amusants et le célèbre thème de Vangelis doit attendre la fin pour faire son effet.
