Le refus, ou l'incapacité, d'une mère de tourner la page lorsque son enfant disparaît, même après une bonne partie d'une décennie, est étudiée dans The Unbelievers, la nouvelle pièce de Nick Payne – sa première pièce de théâtre en six ans – pour la Cour royale. Il s'agit d'un regard captivant par intermittence, bien joué et habilement mis en scène sur la perte, le chagrin et sur la façon dont la clôture est impossible sans réponses. Cependant, en présentant l'inexplicable et l'insondable, les écrits de Payne et la production de Marianne Elliott ont tendance à être aussi elliptiques et peu concluants que le sujet.
Évitant une chronologie linéaire, les scènes représentant Miriam (Nicola Walker) et ses relations conflictuelles avec ses ex-maris et ses enfants adultes restants sont mélangées, parfois de manière confuse, sur une période de sept ans, se fondant souvent les unes dans les autres. Comme dans des œuvres antérieures telles que Constellations et Elegy, Payne obtient un puissant kilométrage théâtral en mettant la tragédie côte à côte avec un esprit acidulé et mordant, et peu d'acteurs sont aussi habiles que Walker à suggérer l'angoisse qui se déchaîne sous une surface factuelle.
Cette angoisse éclate de temps en temps, notamment dans une séquence où sa fille Nancy (Alby Baldwin) a organisé une séance pour tenter de contacter son frère disparu Oscar, et Miriam est tellement prise à contre-pied qu'elle finit par crier sous la table. Si ce n'est pas aussi émouvant ou pénible qu'on le soupçonne, ni Walker ni Payne ne sont trop intéressés à nous faire aimer Miriam. Elle est souvent pleine d'esprit, mais elle est également abrasive et changeante, ce qui est compréhensible compte tenu de ce qu'elle traverse. De temps en temps, Payne la fait s'exprimer dans un langage qui menace de ressembler à une parodie (« Piscine. Je me sens comme une piscine… une piscine d'eau »).
Paul Higgins et Martin Marquez offrent des portraits sensibles et sombrement drôles des ex-maris naturellement perplexes de Miriam, et Ella Lily Hyland et Baldwin sont merveilleusement naturels et émotionnellement vrais en tant que filles contrastées. Le sentiment d’un groupe de membres d’une famille très profondément soucieux les uns des autres, mais incapables de construire des ponts entre eux, est fortement ressenti. Isabel Adomakoh-Young et Jaz Singh Deol sont vivants et amusants en tant que couple de professionnels tout en mer déterminés à les aider.
Dans le décor clinique de Bunny Christie, la plupart des acteurs sont visibles à tout moment, assis dans ce qui semble être une sorte de salle d'attente à l'arrière de la scène de l'action principale de la pièce. Il confère une atmosphère froide et institutionnalisée, contrairement aux conceptions sonores et lumineuses plus élaborées et expressionnistes (Nicola T Chang et Jack Knowles, respectivement). Les incohérences tonales sont peut-être délibérées, mais elles rendent l’expérience globalement frustrante.
Cette incohérence est illustrée par ce qui est probablement la scène la plus divertissante de la soirée : une fête de famille atroce où la fille Margaret présente Benjamin (Harry Kershaw), l'homme plus âgé et tendu qui est le père de son bébé à naître, tandis qu'une Miriam acerbe marque impitoyablement des points contre la nouvelle partenaire de son ex Lorraine (Lucy Thackeray), une vulgaire blousante qui a clairement de bonnes intentions mais qui est comme un poisson hors de eau. C'est extrêmement drôle, surtout lorsque la façade sociale déjà fragile de Miriam se fissure grande ouverte à cause du pur ennui, mais ressemble à une pièce complètement différente de tout le reste. Kershaw et Thackeray sont délicieux, mais globalement comiques d'une manière que personne d'autre dans le casting ne joue.
D'une durée de moins de deux heures sans intervalle, The Unbelievers met un certain temps à se constituer une vapeur théâtrale ; en termes d'écriture, de structure et de mise en scène, il n'est pas suffisamment ciblé pour être vraiment satisfaisant, et il se termine par un moment de symbolisme à poings fermés qui donne l'impression d'être surmené. Pourtant, il n'est jamais moins que regardable et quand c'est bon, c'est très, très bon, même s'il semble rarement avoir la mesure complète de son sujet complexe et chargé d'émotion.
