Alors que la guerre froide battait son plein et que le nouveau mur de Berlin traçait son chemin à travers l'Allemagne comme une cicatrice misérable sur le visage de l'Europe, John Le Carré se frayait un chemin dans le monde désordonné et solitaire du subterfuge et du renseignement en espionnant pour les services secrets britanniques dans les années 1960. Au fur et à mesure que Le Carré s'enracinait, il commença à écrire ses romans d'espionnage, non pas basés sur des histoires vraies mais inspirés d'expériences réelles.
Pour Le Carré, il n’y avait ni romantisme ni glamour dans le monde de l’espionnage. Dans sa création littéraire la plus célèbre, le mortel mais apparemment sans prétention George Smiley, il a créé un homme non seulement très ordinaire mais aussi très solitaire – sans une once d’allure digne de James Bond. Le monde de l’espionnage est un « sale business » sur lequel Le Carré ne se faisait aucune illusion.
Tout cela semble appartenir aux livres d’histoire, alors que nous observons la guerre froide à travers les annales du temps. Pourtant, nous voici, 60 ans plus tard, au bord d’une terrible catastrophe avec la Russie. Les services de renseignement font vraisemblablement ce qu’ils font, espérons-le pour notre bien, avec on ne sait quelle surveillance ou diligence morale. Et si cela semble fantastique, n’oublions pas que ce n’est qu’en 2018 que la petite ville endormie de Salisbury a été témoin d’un empoisonnement de la population par des agents russes, pratiquement à la vue de tous.
C'est dans un contexte fascinant que Jeremy Herrin réalise cette première adaptation scénique du roman de Le Carré paru en 1963. David Eldridge, un fanatique de l'espionnage, a adapté le roman pour la scène. La déférence d'Eldridge pour l'écriture de La Carré est évidente, mais elle se traduit par un récit compliqué et pas toujours clair, alors qu'il retrace l'histoire d'Alec Leamas (Rory Keenan), un espion épuisé qui veut tout abandonner. Il est recruté pour un dernier travail qui mettra sa valeur à l'épreuve et qui prend des tournants que personne n'attend : tomber amoureux. Sa tâche consiste à s'immerger dans la ruine à un point tel que l'ennemi tentera de le retourner, ce qui lui permettra d'éliminer le chef des services secrets de l'Allemagne de l'Est, Mundt (Gunnar Cauthery), un assassin et un ancien nazi.
George Smiley (John Ramm) se cache dans l'ombre d'un poste frontière de type Checkpoint Charlie et observe les doubles passages et les transactions douteuses qui se déroulent. Est-il un simple observateur ou un manipulateur ? Je ne vais pas le révéler ici, mais comme il le dit, « le travail de renseignement est justifié par ses résultats », cela révèle un côté froid et calculateur d'un homme par ailleurs doux. Cela soulève la question : si nous pensons que l'objectif est bon, devrions-nous nous comporter de la même manière cruelle et mortelle que notre ennemi ?
On y trouve des performances vraiment passionnantes. Keenan en particulier est superbe dans le rôle de Leamas, un homme qui a trop vu et qui a lutté avec sa conscience une fois de plus. Ayant assisté à la mort de l'un de ses « atouts » et amis aux mains du mortel Mundt, il n'est pas étonnant qu'il tombe sous le charme de la brillante et impressionnable Liz interprétée par Agnes O'Casey.
Eldridge remplit son scénario d'expositions qui s'entremêlent avec des dispositifs de flashback et des conversations imaginaires. La verbosité de tout cela ne permet jamais au drame de vraiment respirer, et bien que les performances soient toutes brûlantes de danger, la mise en scène de Herrin reste assez statique. Les conceptions plutôt inintéressantes de Max Jones sont compensées par le paysage sonore beaucoup plus évocateur d'Elizabeth Purnell qui mijote en arrière-plan.
C'est un monde intriguant et trouble, et Le Carré le regarde sans sourciller. Comme le dit Smiley, « les espions font des choses désagréables, parfois méchantes, pour que les gens puissent dormir en sécurité dans leur lit ». Que cela les réconforte ou non, c'est à vous de décider.
