La pièce de TS Eliot de 1935 sur les événements entourant la mort de Thomas Becket, archevêque de Cantorbéry, n’est pas souvent jouée. C’est principalement en vers, d’une part, avec un chœur de style grec des femmes de Canterbury entonnant les pensées les plus profondes d’Eliot sur la foi, la vie et la souffrance.
Il faut une certaine connaissance de l’histoire de 1170 pour suivre exactement ce qui se passe alors que Thomas revient d’exil en France après s’être brouillé avec son ancien ami, le roi Henri II, au sujet de certains évêques excommuniés, sachant qu’en agissant ainsi, il affrontera probablement la mort. Et le ton passe violemment du stylisé au sermon, à la rupture conversationnelle du quatrième mur lorsque les quatre chevaliers qui tuent Thomas expliquent leurs motivations.
Son équilibre entre liturgie et théâtre est une chose difficile à réaliser. Mais ce spectacle, mis en scène par Tom Littler du Orange Tree Theatre avec la directrice associée Francesca Ellis, et mettant en vedette David Suchet, est un triomphe absolu. Si jamais vous voulez voir cette pièce de théâtre étrange et obsédante, voici comment procéder. Chaque décision prise par les réalisateurs ajoute à la puissance et à l’impact du travail.
Le cadre, au milieu de la splendeur néo-gothique de Saint-Jean le Divin, aide certainement. L’Orange Tree est en cours de rénovation, la nécessité a donc dicté une saison de pièces de théâtre en mouvement, mais le designer Robert Jones l’a transformé en plus qu’un simple lieu de commodité avec une passerelle en acier brillant dans l’allée et une utilisation intelligente de l’autel et de la chaire. À l’extrémité de l’autel, un cadre épuré et moderne donne au monde une apparence à la fois historique et contemporaine.
Le concepteur lumière Peter Mumford illumine ce cadre de différentes couleurs, selon la personne qui le traverse. Il remplit l’église de rangées et de rangées de bougies, rendues brumeuses par l’encens, et avec des effets de projecteurs surprenants de différentes couleurs, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur de l’espace. Lorsque les chevaliers arrivent pour tuer Thomas, accompagnés par l’écho sonore de Max Pappenheim les montrant marteler sur la porte, l’église se remplit de rouge, prémonition enflammée du sang et du martyre à venir.
Mais la véritable force de la production réside dans sa confiance dans le traitement du texte. Le compositeur Orlando Gough met brillamment les paroles du chœur – sous la forme d’un chœur recruté par la communauté – en partie sur une musique atonale et atmosphérique tout en en laissant une partie sous forme de texte parlé et chanté. Cela à la fois renforce la poésie et l’entraîne simultanément, laissant certaines de ses répétitions – « Le chant de l’oiseau couvrira-t-il, l’arbre vert couvrira-t-il, qu’est-ce qui ne va pas/La première terre couvrira-t-elle ? – émerger en chanson.
Pendant ce temps, en tant que Becket, Suchet est à la fois remarquablement imposant et intéressantment humain. Il transforme le sermon du jour de Noël de Becket sur les mérites du martyre en une homélie bavarde, un homme se révélant en interprétant les paroles de Dieu. Son attitude envers les quatre tentateurs, qui tentent de le séduire avec des rêves différents, est à la fois dédaigneuse et – finalement – troublée.
Lorsqu’il salue les quatre chevaliers, il le fait avec une délicatesse presque incroyable : « Maintenant, qu’est-ce qu’il y a ? – avant de renvoyer les prêtres qui cherchent à le protéger avec une douce prestation de l’une des plus belles lignes d’Eliot : « J’ai eu un tremblement de bonheur, un clin d’œil du ciel, un murmure/Et je ne serais pas nié.
Les tentateurs et les chevaliers sont interprétés par les mêmes acteurs – Jyuddah Jaymes, Ben Caplan, Nick Sampson et David Yelland – et trouvent tous le même excellent équilibre entre le naturaliste et le poétique. Ce sont leurs batailles verbales avec Becket qui rendent la pièce toujours pertinente.
Les questions posées sur les moyens de résister à la tyrannie, sur l’équilibre entre la conscience personnelle et l’État, ont été écrites en 1935, alors qu’Eliot était déjà conscient de la montée du fascisme et des dangers d’un désir de « gouvernement fort ». Meurtre dans la Cathédrale n’est pas seulement une pièce d’histoire : ses arguments complexes sur les dangers de faire la bonne chose pour la mauvaise raison et sur le désir de l’humanité d’éviter de se confronter à la réalité sont magnifiquement mis en lumière par cette production lumineuse.
