Les lumières de la salle sont allumées dans le Grand Théâtre blanc et rouge de Swansea, le public toujours installé tandis que Michael Sheen entre sur scène dans un costume trois pièces marron et déplace doucement la lumière fantôme vers les coulisses. Il raccroche sa veste et retrousse ses manches avant de se tourner pour parler, nommant la pièce et les acteurs.
C’est le début parfait, discret mais profondément théâtral, de cette nouvelle aventure, une évocation de quelque chose à partir de rien. Our Town de Thornton Wilder marque la première production du Théâtre national gallois de Sheen, fondé par l’acteur avec son propre argent lorsque le Théâtre national du Pays de Galles a perdu son financement du Conseil des arts et que son pays bien-aimé a perdu sa voix théâtrale.
Et la pièce de Wilder aussi, écrite en 1938, mais qui se déroule entre 1901 et 1913, est un début astucieux, une évocation de la communauté et un plaidoyer pour noter les petites choses qui éclairent une vie ordinaire, elle s’appuie sur la création d’effets grâce au pouvoir de l’imagination et à l’impact des gens assis dans une pièce écoutant une histoire.
Sheen est magnifique dans le rôle du régisseur, son expansion et sa subtilité nous guident doucement tout au long du premier acte, description d’une journée dans la vie de Grover’s Corners, une petite ville du New Hampshire où rien ne se passe mais où tout compte. L’endroit est américain mais les accents et certains noms de lieux sont gallois ; les hymnes doucement chantés par le chœur de la congrégation – « laissez le bruit aux méthodistes », supplie le chef de chœur – sont également en gallois.
Vous pensez que Sheen, la réalisatrice Francesca Goodridge et l’associé créatif Russell T Davies auraient pu espérer que le domaine Wilder leur aurait accordé plus de latitude pour déplacer la pièce de l’Amérique rurale au Pays de Galles, mais le compromis fonctionne. Nous sommes dans un lieu précis et partout, et le décor délicatement conçu par Hayley Grindle est à la fois réel et irréel.
« Voici un peu de décor », remarque Sheen avec ironie, alors que le casting traverse la scène pour représenter un jardin. Ils manipulent rapidement des planches et des chaises pour servir également de bâtiments, de tables et de marches, tandis que le directeur du mouvement, Jess Williams, les fait circuler en vagues soigneusement artificielles à travers la scène et que l’éclairage glorieux de Ryan Joseph Stafford passe de l’aube pâle à la riche lumière rouge du soleil et au clair de lune frais et magique.
Avec l’aide de la narration chaleureuse de Sheen, entrant et sortant de l’action, jouant différents rôles avec une légèreté habile, les personnages de Grover’s Corners prennent progressivement vie : les ménagères harcelées enfilant des haricots ; le médecin qui accouche des jumeaux ; le propriétaire du journal dispense une histoire et une sagesse hésitantes. Le sentiment de vie trépidante est là, mais aussi de constriction : un mime astucieux suggère que le chef de chœur ivre et malheureux pourrait aspirer à un amour gay.
L’histoire se concentre progressivement sur la relation naissante entre les adolescents George Gibbs (Peter Devlin, tout nerveux et virilité naissante) et sa voisine d’à côté Emily Webb (Yasemin Özdemir, un glorieux mélange d’anxiété et d’espoir). La scène où ils grimpent sur des échelles et discutent au clair de lune a un caractère émerveillant.
Dès le début, la pièce de Wilder est préfigurée par un sentiment de malheur. Sheen nous dit dans le premier acte que le vendeur de journaux aux membres lâches, le plus intelligent de la classe, mourra pendant la guerre, et le sentiment de mort au milieu de la vie est incarné dans l’acte final, qui se déroule dans le cimetière où toute lumière s’infiltre et où les morts sont assis sur des échelles, observant les vivants avec une froide impartialité. « Beaucoup de chagrin s’est apaisé ici », dit Sheen, sa voix s’éteignant.
La mise en scène discrète mais précise de Goodridge gère le changement avec grâce, soulignant doucement la morale de la pièce : il est important de se concentrer sur chaque instant car il peut bientôt disparaître. La vie doit être célébrée. Le régisseur de Sheen, désormais en long manteau, termine comme il a commencé, contrôlant la lumière.
La prochaine fois qu’il apparaîtra sur scène avec le Welsh National Theatre, ce sera dans une nouvelle pièce du formidable Gary Owen. Cette reprise d’un classique légèrement sentimental montre tout ce que lui et cette nouvelle société peuvent réaliser. Cela rend l’avenir radieux.
