Un petit ours. Tellement d’amour. Paddington a parcouru un long chemin depuis sa création par l’auteur Michael Bond en 1958. Il est aujourd’hui l’un des personnages de fiction les plus populaires de Grande-Bretagne ; il a été moulé dans plusieurs jouets, a rencontré la défunte reine et a joué dans trois films extrêmement populaires.
Il était inévitable qu’une version de son histoire devienne une comédie musicale. Ce qui n’était pas inévitable, c’est que Tom Fletcher (qui fournit la musique et les paroles) et Jessica Swale (qui a écrit le livre) façonneraient un spectacle si parfait sur le plan émotionnel et tonal que le public tout entier est ravi dès le moment où l’ours entre sur scène – et continue de roucouler et de ooh, de rire et de sangloter, jusqu’à la toute fin.
Tant de réflexion et de soin ont été apportés à tout ce qui concerne ce spectacle, superbement et énergiquement réalisé par Luke Sheppard. Il veut que vous l’aimiez, et il est finalement impossible d’y résister.
Cela commence avec l’ours. On a beaucoup écrit sur la façon dont Paddington est joué par deux acteurs : Arti Shah, qui porte le costume d’ours, et James Hameed, qui fournit la voix et le « marionnettiste à distance » de son visage.
Mais tout cela ne vous prépare pas à la façon dont cela fonctionne comme par magie. Ce Paddington, conçu par Tahra Zafar, ressemble plus aux dessins de Peggy Fortnum dans les histoires originales de Bond, plus mince et plus poilu que dans les films ou comme jouet. Mais il est aussi tout à fait réel, ses petits sourcils gris se levant de surprise, sa mâchoire s’ouvrant lorsqu’il est choqué, son nez se plissant à la recherche de marmelade.
Mais la merveille de tout cela est renforcée par une production où chaque détail compte. L’histoire est familière du livre : un ours qui a voyagé par la mer depuis le Pérou à la recherche d’une vie meilleure, est retrouvé par la famille Brown à la gare de Paddington, baptisé, doté d’un foyer, provoque le chaos et répand l’amour.
D’autres éléments s’appuient fortement sur le film : la façon dont Paddington rassemble la famille Brown (ce qui doit beaucoup à Mary Poppins) et l’intrigue influencée par les 101 Dalmatiens où une taxidermiste folle (jouée avec une joie sensuelle par Victoria Hamilton-Barritt) cherche à rendre son père décédé fier en le capturant et en le bourrant.
Sur scène, cela fonctionne à merveille, offrant une action propulsive, une grande comédie et juste ce qu’il faut de poignant. Les créations de Tom Pye, soutenues par l’éclairage époustouflant de Neil Austin, la conception vidéo d’Ash J Woodward et les costumes richement texturés de Gabriella Slade, créent un monde où tout est possible, passant en douceur du chaos domestique du 32 Windsor Gardens aux scènes de rue qui se déroulent dans une perspective sans effort et enfin à l’étrangeté gothique du Musée d’histoire naturelle, son célèbre squelette de dinosaure émergeant de l’arrière-plan.
Dans ce paysage en constante évolution, Sheppard et la chorégraphe Ellen Kane utilisent les airs enjoués et attrayants de Fletcher pour créer des routines pleines d’énergie. « The Rhythm of London » fait voyager l’ensemble du casting dans les rues, Marmalade les habille de paillettes orange et rappelle le vieux Hollywood. Mme Brown, à la voix claire et empathique, d’Amy Ellen Richardson, reçoit une chanson faisant l’éloge des super-héros ordinaires, tandis que M. Brown, anxieux, d’Adrian Der Gregorian chante un numéro rock sur le risque.
Quant à Bonnie Langford dans le rôle de Mme Bird, la locataire des Brown, elle montre son talent considérable et éblouissant dans une routine qui assure au gentil acolyte de Tarinn Callender qu’« il n’est jamais trop tard ». La chanson fait référence à la carrière hors scène de Langford, en tant que star de Cats – juste une des nombreuses références qui donnent à Paddington, malgré tout son plaisir, une pointe de sophistication, une conscience de savoir ce qu’elle fait.
Son thème est également clair. Il s’agit d’une émission sur l’accueil des étrangers, sur l’affirmation des valeurs de gentillesse et de tolérance qui étaient autrefois la marque de fabrique de la Grande-Bretagne. Le scénario de Swale et les paroles de Fletcher le répètent encore et encore. C’est édifiant de trouver un message aussi fort dans un divertissement aussi populaire.
Pourtant, la comédie de la série ne s’arrête jamais. Il y a des scènes merveilleuses pour Amy Booth-Steel dans le rôle du leader snob de la Geographer’s Guild, avec un accent si tranchant qu’il transforme le mot « membres » en un grognement de mépris, et pour Tom Edden dans le rôle d’un Mr Curry étonnamment adorable, qui est si sûr de sa place sur scène qu’il peut remercier l’orchestre (dirigé par Laura Bangay, avec une orchestration de Matt Brind) pour son signal.
Un grand ensemble joue avec brio et plaisir, y compris les enfants Brown, une Judy adolescente convaincante (Delilah Bennett-Cardy) et le courageux Jonathan (Stevie Hare, l’un des trois garçons jouant le rôle), donnant à chaque instant une vie colorée, tout en laissant le drame et le charme respirer.
Si vous étiez critique, vous diriez qu’il y a peut-être au moins une chanson de trop dans la seconde moitié, mais cela n’a pas vraiment d’importance. C’est un spectacle avec un cœur aussi grand et généreux que Paddington lui-même.
