À première vue, il semble étrange que cette comédie musicale sur les inspirations et les explorations d'un musicien ait mis près de deux décennies à se rendre de Broadway à Londres. C'est tellement exaltant et Giles Terera aussi charismatique que Stew Stewart, le musicien qui a écrit le livre et les paroles et qui se fait le héros de sa propre histoire.
Mais ensuite, il arrive à son deuxième acte et l'énergie disparaît comme l'air d'un ballon. C'est un spectacle agréable mais frustrant, qui ne tient jamais vraiment ses promesses.
Cela commence par l’une de ses nombreuses excellentes blagues. Sur un décor astucieux conçu par Ben Stones avec une niche triangulaire et des estrades et écrans simples, un groupe et quatre choristes attendent patiemment l'arrivée de la star. Après trois évanouissements et beaucoup d'irritation, le narrateur de Terera continue enfin son chemin, évalue le public et commence à chanter.
Sa relation collusoire avec le public fait partie de l'attrait du spectacle. Il nous enveloppe dans l'histoire avec une chaleur complice alors qu'il commence à chanter l'histoire d'un jeune qui grandit dans les rues pas très méchantes de Los Angeles, où sa mère de classe moyenne veut qu'il l'accompagne à l'église. L'histoire est aussi vieille que le temps, celle d'un garçon essayant de trouver ce qui est réel et ignorant ce qui compte. Seulement dans ce cas, c'est la musique qui le guide.
La morale : « C'est bizarre de se réveiller le matin et de se rendre compte que toute sa vie d'adulte a été basée sur une décision prise par un adolescent. Un adolescent défoncé » – est transmis avec esprit et émotion dans une production dirigée avec un aplomb sophistiqué par Liesel Tommy, tissant astucieusement des liens entre la narration de Terera et l'action de sa vie incarnée par Keenan Munn-Francis, pour que l'un se fonde dans l'autre.
La pièce est à la fois commentaire et chronique, subjective et objective, le tout alimenté par une partition riche (co-écrite par Stew et Heidi Rodewald) qui mélange les styles musicaux depuis le moment où le jeune homme est élevé par la chorale gospel, en passant par le funk amoureux dans Amsterdam et le punk politique et radical à Berlin alors qu'il cherche à trouver son destin musical et personnel.
Visuellement, la scène musicale berlinoise est brillamment créée dans les vidéos de Will Duke et l'éclairage de Tom Gibbon, avec la scène inondée d'images dures en noir et blanc ; les effets des différentes drogues que le héros expérimente au cours de son long voyage vers la réalisation sont évoqués par des effets trippants qui se déroulent derrière lui.
Musicalement, il révèle la même inventivité. À un moment donné, Terera commente que la série a besoin d'un « air de spectacle optimiste, je dois quitter la ville mais nous ne savons pas comment écrire ces airs » – et se plonge plutôt dans un décollage du cinéma européen. Sur le plan chorégraphique, la fluidité des styles de mouvements de Dickson Mbi est un doux délice.
Son énergie et son imprévisibilité culminent vers la fin du premier acte, où Terera anime la pièce dans un refrain funky d'acceptation et de détermination – « tout va bien ». Mais même après ce point culminant, l’incertitude structurelle apparaît, car une longue intrigue sur le fait de tomber amoureux à Amsterdam interrompt l’élan.
Il est étrange qu'un spectacle créé en 2008 n'ait pas été davantage retravaillé pour cette première européenne. Il a une telle bonne volonté et une telle intelligence, mais il s'effondre progressivement à mesure que l'intelligence de la narration s'estompe et que les leçons apprises par un jeune homme au cours de son voyage de vie sont remplacées par des platitudes sur la vie et l'art.
Mais il contient quelques bonnes notes en chemin. Terera est sensationnelle, tout comme le groupe. Les acteurs se lancent avec beaucoup de cœur et des voix formidables dans de multiples rôles. David Albury, Nadia Violet Johnson, Renée Lamb et Caleb Roberts se métamorphosent à merveille au fil des personnes rencontrées par Munn-Francis ; Rachel Adedeji est criminellement sous-utilisée en tant que mère négligée du garçon, même si son offre de sandwichs à son groupe punk est très drôle – et quand elle chante enfin à fond, c'est une joie.
