La romancière sublimement acide mais compatissante Barbara Pym a publié six romans tragi-comiques à succès commercial entre 1950 et 1961, après avoir été abandonnée sans ménagement par son éditeur, Jonathan Cape. Finalement, suite au soutien de David Cecil et de son ami Philip Larkin dans un article sur les écrivains sous-estimés dans le Times Literary Supplement, elle fit un retour nominé par Booker avec Quartet à l’automne 1977. C’était l’avant-dernier roman publié de son vivant, et peut-être son plus grand.
Réalisée avec beaucoup de sympathie et sans fioritures par Dominic Dromgoole, l’adaptation de Samantha Harvey (Orbital), lauréate du Booker Prize, marque la première fois qu’un des romans de Pym est porté sur scène et montre à quel point son travail est riche pour un tel traitement. À la suite de quatre employés de bureau qui approchent de la retraite (ce qu’ils font n’est jamais précisé et ils ne seront pas remplacés), le banal devient terriblement brillant et hilarant. Quiconque a déjà travaillé dans un bureau calme en effectuant un travail monotone sait que les choses les plus stupides peuvent devenir hystériques.
Les relations entre collègues peuvent être à la fois artificiellement cordiales (ce ne sont pas des personnes avec qui vous avez choisi de passer vos journées) et étonnamment intimes en raison de la proximité physique et du temps passé ensemble. Edwin (Anthony Calf), chef d’équipe de facto et veuf (le seul des quatre à avoir été marié et à avoir des enfants), incarne une sorte de pudeur paternaliste et terne avec une vie organisée selon le calendrier de l’église (dans sa perruque, Calf ressemble à ce fameux « homme gris » John Major).
Norman (Paul Rider), le moins distingué des quatre, manque de tact et aime crier sur les voitures et se plaindre des couleurs psychédéliques des sacs de courses, trouvant la catharsis dans le nihilisme. La vive Marcia (Pooky Quesnel) ne se fait pas d’amis et elle tolère à peine ses collègues, mais elle a un penchant secret pour Norman, avec qui elle partage avec ressentiment une boîte de café instantané de taille familiale. Fortement codée comme anorexique et TOC, avec sa thésaurisation minutieusement organisée de conserves (une gueule de bois de la guerre) et son hangar rempli de bouteilles de lait, elle tient à ce que tout le monde sache qu’elle a subi une opération majeure (réalisée par M. Strong, dont elle est amoureuse), entraînant la perte d’une partie du corps, mais refuse d’être plus précise.
Dans le rôle de Letty, bien intentionnée et bavarde, qui n’a jamais été assez affirmée pour être aimée, Kate Duchêne (une icône millénaire grâce à son rôle de la redoutable Miss Hardbroom dans La Pire Sorcière des années 90) donne une performance très différente de la façon dont j’imaginais le personnage sur la page, mais elle est superbe et son timing tragi-comique est impeccable. Letty apprend progressivement qu’elle n’a pas besoin d’être à la disposition de son amie volage Marjorie et qu’elle a l’autonomie nécessaire pour prendre des décisions concernant sa propre vie (peut-être qu’Edwin finira par proposer sans enthousiasme, lui donnant la nouveauté d’un autre choix de vie).
La designer Ellie Wintour propose un groupe de bureaux moisis dans lesquels le quatuor est essentiellement bloqué sur sa propre île, et il y a un style effectivement démodé des années 70. Au fur et à mesure qu’ils se séparent au second semestre (la retraite est aussi monotone que le travail mais sans l’élément social) et se retrouvent dans des circonstances tendues, les choses commencent à s’ouvrir dans une mesure limitée.
Des adaptations littéraires comme Orgueil et Préjugés et Sherlock Holmes ont été réalisées à mort, et c’est un plaisir de voir des créateurs de théâtre s’attaquer à quelque chose de différent. Les lecteurs chevronnés seront ravis et, espérons-le, de nouveaux fans émergeront passionnés par Pym. Un véritable bijou qui, avec un peu de chance, ne prendra pas sa retraite après ce parcours à l’Arcola.
