L’appel aux armes de Lillian Hellman en 1941 Regarder sur le Rhin n’a pas été vu à Londres depuis 40 ans. C’est une pièce fascinante mais profondément problématique et c’est tout à l’honneur de Donmar de l’avoir ramenée à la lumière, dans toute sa difficulté épineuse.
Son intrigue est relativement simple. Sara (Caitlin Fitzgerald), la fille d’une riche famille de Washington, rentre d’Allemagne après 20 ans d’absence. Elle amène avec elle un mari allemand Kurt (Mark Waschke) et trois enfants d’une sophistication surnaturelle. Alors que sa mère Fanny (jouée avec une hauteur anxieuse par Patricia Hodge) et son frère David (Geoffrey Streatfeild) la saluent avec une affection méfiante, un autre réfugié dans la maison, un comte roumain Teck (John Light) en mal de chance les rencontre avec suspicion.
Pendant que sa femme (Carylss Peer) avoue son amour pour David, Teck joue au poker avec des sympathisants fascistes et garde un œil sur la principale chance. Il entrevoit rapidement un moyen d’améliorer sa fortune en transmettant des informations sur Kurt, un antifasciste profondément impliqué dans la résistance allemande à Hitler. Ce qui se déroule est à la fois un conflit physique et moral sur la nécessité de prendre position – une métaphore claire de la réticence de l’Amérique à s’impliquer dans la Seconde Guerre mondiale.
Des diapositives en noir et blanc au début et à la fin de la production rendent la signification de la pièce d’une clarté effrayante. La date à laquelle elle est fixée est cruciale : l’action se déroule en juillet 1940 et les États-Unis n’entrent en guerre qu’en décembre 1941.
Tout cela fait Regarder sur le Rhin vision historique pertinente. Il est fascinant de voir Hellman sans le recul, plaidant pour que son pays lutte contre le fascisme et choisisse le bien plutôt que le mal, via la position noble de Kurt et son engagement héroïque à mettre sa propre vie et sa famille en jeu. « Mes enfants ne sont pas les seuls enfants au monde », dit-il.
La pièce semble toujours urgente, mais ses difficultés surviennent à cause de sa forme et de la façon dont Hellman a choisi de traiter le sujet. Elle était à la fois juive et communiste, mais la seule fois où la judéité est mentionnée dans sa pièce, c’est pour expliquer explicitement que Kurt n’est pas juif. Il doit en quelque sorte défendre toute la résistance à Hitler sans jamais mentionner une raison principale de se battre.
Cela aussi découle des circonstances de l’écriture – Hellman ne voulait pas être accusé de plaidoirie spéciale, d’autant plus qu’un fort courant d’antisémitisme faisait partie de la raison pour laquelle l’Amérique maintenait sa position neutre. Mais il entoure la pièce d’une bouffée de contrevérité, qui sape subtilement ses puissants avertissements sur les dangers de l’extrémisme sans opposition.
C’est aussi beaucoup écrit comme une comédie de salon qui se transforme progressivement d’un drame familial sur un retour à la maison après une période d’éloignement – plein de lignes pleines d’esprit de la servante omnisciente Anise (une excellente Kate Duchêne) et de querelles agitées entre mère et fils. – dans une lutte plus mélodramatique et tragique.
La réalisatrice Ellen McDougall ne résout pas tout à fait la tension; il y a des moments où vous sentez sa lutte pour faire correspondre son engagement envers le sujet de la pièce avec sa forme inerte et traditionnelle. La mise en scène de Basia Bińkowska concrétise presque l’enjeu, associant un élégant salon, recouvert d’un papier peint vue sur le Rhin, à un cadre plus stylisé.
Mais il y a d’excellentes performances de Streatfeild en tant que fils malheureux, et de Waschke, apportant des traits de réalisme au Kurt fortement métaphorique. Fitzgerald aussi, car Sara doit se sacrifier et se maîtriser de manière irréaliste, ce qu’elle fait avec une certaine conviction tandis que David Webber tisse quelque chose à partir d’absolument rien en tant que majordome noir Joseph.
Malgré toute sa bizarrerie et sa sur-écriture, la pièce est captivante. Il est rare d’avoir l’impression de regarder un appel depuis la ligne de front de l’histoire. Cela seul fait Regarder sur le Rhin vaut la peine de revivre. Cela ne reviendra peut-être pas avant 40 ans, mais cela ressemble à une pièce importante dans l’histoire du théâtre.
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