Alors que de plus en plus d’échecs sont sauvés des cendres de l’histoire, ce n’était qu’une question de temps avant que les échecs aient leur tour. Une comédie musicale avec un passé, dirons-nous, mouvementé, elle a été conçue par Tim Rice, qui s’est associé à Benny Andersson et Björn Ulvaeus d’ABBA pour créer une histoire d’amour et de stratégie géopolitique centrée sur, eh bien, vous savez. Il a été relativement bien accueilli dans les années 1980 à Londres, où il a été diffusé pendant trois ans aux côtés de ses collègues méga-comédies musicales Les Mis et Phantom, mais après la fermeture d’un transfert fortement révisé à Broadway en deux mois, le spectacle a été relégué au rang de « J’adore cette partition! » fichiers du geekdom théâtral.
Pourtant, Chess a engendré une poignée de véritables succès, notamment l’éternel « One Night in Bangkok » et les incontournables des auditions « Anthem », « I Know Him So Well », « Pity the Child » et « Someone Else’s Story ». Les échecs ont toujours été un excellent score à la recherche d’un bon livre, et l’écrivain Danny Strong pense avoir déchiffré le code en le recadrant comme un examen autoréférentiel des relations américaines et russes de l’époque de la guerre froide, rempli d’une bonne dose d’humour et d’antipathie. Il ne l’a pas fait. Mais c’est agréable d’entendre la partition en direct.
Honnêtement, comment cela ne pourrait-il pas être le cas quand vous avez Aaron Tveit, Nicholas Christopher, Lea Michele et Hannah Cruz au premier plan et chantant comme si leur vie en dépendait ? La révision de Strong centre le premier acte sur les pourparlers sur la limitation des armements stratégiques (SALT) de l’ère Carter-Brejnev et le second sur la peur de la guerre nucléaire Able Archer de 1983 sous la présidence Reagan. Donc, dans le contexte aux enjeux élevés de l’histoire, c’est le cas.
Le premier match opposera Freddie Trumper (Tveit), champion du monde d’échecs américain bipolaire, et le tristement limogé soviétique Anatoly Sergievsky (Christopher). Si Anatoly perd, il sera presque certainement disparu par le KGB. Mais est-ce important lorsque l’antagonisme public de Freddie à l’égard de la Russie conduit à l’effondrement de SALT II ? C’est alors que l’agent de la CIA Walter De Courcey (Sean Allan Krill) s’approche de l’entraîneur d’Anatoly, Alexander Molokov (Bradley Dean), avec une proposition : ramenez les Soviétiques à la table des négociations, et l’Amérique assurera la défaite du paranoïaque Freddie.
Au milieu de l’intrigue internationale se trouve un rectangle d’amour. Freddie est en désaccord avec sa petite amie et entraîneur, Florence Vassay (Michele), une réfugiée hongroise qui a eu une aventure avec Anatoly. Lorsque Freddie quitte le match et que leur relation implose, Florence et le nouveau champion Anatoly font défection en Angleterre. Entrez son ex-épouse, Svetlana (Cruz), et leurs enfants, qui deviennent eux-mêmes des pions politiques dans un match qui pourrait signifier la fin du monde – le leur et celui de tous les autres.
Si la production originale de Broadway ne concernait « rien d’autre que les prétentions pompeuses des auteurs », comme l’a dit Frank Rich dans sa critique, cette reprise a au moins quelque chose ; à savoir le méta-commentaire satisfait de Strong qui souligne les parallèles contemporains à l’encre rouge vif, car, bien sûr, aucun d’entre nous n’est assez intelligent pour le comprendre par lui-même.
« Ainsi, les Américains et les Russes s’associent pour vaincre Freddie Trumper, une tentative de partenariat si inhabituelle qu’on ne la reverra pas avant plusieurs décennies jusqu’à ce que RFK Jr tente de faire équipe avec le ver dans son cerveau » – bada-bing !
« Avec une arrogance imprudente qui se retrouvera plusieurs décennies plus tard lorsque Joe Biden décidera de se présenter aux élections… le KGB décide d’utiliser une crise internationale pour aider à reconquérir le championnat » – bada-boom !
Que Bryce Pinkham, en tant que narrateur et arbitre d’échecs, livre ces tas de Rossiyskiy sans lever les yeux au ciel est tout simplement héroïque. Les rires de milquetoast qu’ils reçoivent de la maison vous disent tout ce qu’il faut savoir sur ces « blagues » qui aspirent l’air de l’intrigue.
Un spectacle qui porte ses émotions si ouvertement sur sa manche n’est pas un endroit où l’on trouve généralement des nuances bouleversantes, il est donc surprenant de voir à quelle profondeur les acteurs parviennent à creuser au milieu de l’emphase et de la maladresse. Florence est toujours un rôle terriblement souscrit, mais Michele sait exactement comment construire et vendre une ballade puissante comme « Someone Else’s Story », désormais disponible à 11 heures. Cruz, sur scène uniquement dans l’acte 2, apporte une richesse d’honnêteté à Svetlana, même si elle aussi est fondamentalement une personne jetable. On dirait qu’une série avec exactement une femme dans son équipe créative principale ne sait pas comment gérer ses personnages féminins – allez comprendre.
Naturellement, les hommes sont bien servis. Krill et Dean profitent au maximum de leurs apartés, échangeant des piques avec le timing de comédiens chevronnés. Possédant la scène avec une confiance motivée par son ego, Tveit est le meilleur qu’il ait jamais été, un acte de charisme et de bravade. Et, retenez bien mes paroles, c’est le véhicule vedette de Christopher. Son « Anthem » à la fin du premier acte est le genre de spectacle dont on se souviendra longtemps après que les spécificités de cette production auront été oubliées. Remarquablement, il est surmonté par son électrisant « Endgame » bien plus tard.
C’est probablement le jeu d’échecs le plus accessible qui ait jamais été, même s’il s’agit toujours d’un jeu assez laborieux de près de trois heures. La mise en scène de Michael Mayer lui donne un éclat brillant qui vous fait effectivement oublier que vous vous ennuyez, avec un mouvement presque constant (on pourrait dire que c’est trop) (Lorin Latarro), un éclairage au néon très concentré (Kevin Adams), des costumes racés (Tom Broecker) et un décor de David Rockwell vaste mais minimal qui place le robuste orchestre de 18 membres d’Ian Weinberger au-dessus de l’action. Toute la production donne l’impression de regarder un Encores ! concert qui a bu une bouffée de coca et est allé en discothèque.
Mayer est un réalisateur suffisamment avisé pour savoir exactement où se trouvent les grands moments et comment y rester concentré. Que Chess fonctionne ou non comme une comédie musicale, cette rare reprise offre exactement ce pour quoi vous avez payé : Tveit, Michele, Christopher et Cruz se ceinturent le visage et ont l’air sexy comme l’enfer tout en le faisant.
