La magie du roman de Maggie O’Farrell sur lequel cette pièce est basée était qu’il évoquait une vision de la femme de Shakespeare à partir d’un vide où sa vie domestique avait été.
Page après page de détails minutieux, il a construit une image imaginaire de son histoire d’amour avec une étrange femme locale appelée non pas Anne mais Agnes Hathaway, et des enfants qu’ils ont eus ensemble, la grincheuse Susannah et les jumeaux Judith et Hamnet. Puis d’un coup elle enleva le fils, victime de la peste à l’âge de 11 ans.
Pas étonnant que le livre soit devenu un best-seller pandémique dans sa représentation de vies déchirées par une mort soudaine et inattendue. Mais il a aussi fait autre chose : s’appuyer sur des allusions et des chuchotements, il a à la fois humanisé Shakespeare et suggéré que sa grande tragédie Hamlet est né de son chagrin personnel.
Il semble donc tout à fait normal que la version théâtrale de ce livre, adapté avec sensibilité et honneur pour la scène par Lolita Chakrabarti, prenne vie à la Royal Shakespeare Company, un lieu dédié à ce mystérieux grand homme, à deux pas des maisons qu’il vécu dans et dans le cadre merveilleux du théâtre Swan récemment restauré.
Un transfert à Londres est déjà réservé, mais il est peu probable qu’il y ait un endroit plus évocateur pour la pièce à jouer que cet espace à haut plafond avec sa scène de poussée et ses galeries. Le décor de Tom Piper lui va comme les gants que fabrique le père brutal de Shakespeare, John, utilisant sa hauteur pour créer l’annexe où le dramaturge commence sa vie conjugale, des échelles en forme de A, le nom de la femme forte et indépendante qu’il choisit d’épouser.
La première moitié est fortement exposée, peignant les étranges pouvoirs de guérison et de prophétie d’Agnès, le désir de Will d’échapper au monde étouffant dans lequel il est né, leurs familles difficiles et les circonstances de leur mariage dans des scènes qui, bien que rapides, semblent parfois guindées. Dans la seconde moitié, quand Hamnet apparaît – et quand Chakrabarti s’éloigne du roman en peignant la vie de Shakespeare loin de sa famille à Londres – le récit s’accroche.
En opposant les épreuves de Shakespeare alors qu’il établit sa carrière aux efforts désespérés de sa femme pour sauver leur fils, Chakrabarti souligne habilement les dichotomies qui sous-tendent toute la pièce, la gémellité du frère et de la sœur, de la ville et de la campagne, du dramaturge sophistiqué et épouse simple, d’un homme qui trouve sa vie comme une femme perd son but.
Son problème est que malgré toutes ses compétences en tant qu’adaptateur, elle ne peut pas tout à fait rassembler l’intériorité où nous voyons dans l’esprit d’Agnès ; mettre ses pensées en mots ne peut évoquer le riche sentiment de chagrin et de changement que le roman a réussi à transmettre. La mise en scène d’Erica Whyman souffre de la même discrétion ; c’est un récit magnifiquement modulé d’une histoire triste, mais qui ne transperce pas le cœur.
La performance la plus révélatrice est celle du débutant Ajani Cabey qui fait un Hamnet merveilleusement vif et intelligent; sa tendre relation avec sa jumelle Judith (jouée avec une triste délicatesse par Alex Jarrett) fait planer l’histoire. Mais parce que l’histoire est maintenant racontée chronologiquement, il n’est pas là pour longtemps. Cela laisse à Agnès de Madeleine Mantock le soin de faire la majeure partie de la lourde charge émotionnelle; elle apporte une grande douceur au personnage mais ne nous invite peut-être pas forcément dans sa vie intérieure.
Autour d’elle, une grande distribution de personnages secondaires tourbillonne. Tom Varey marque avec soin la confiance grandissante de Shakespeare, Peter Wight est impressionnant à la fois en tant que son père autoritaire et en tant qu’acteur Will Kemp, Elizabeth Rider magnifiquement convaincante en tant que sa mère qui comprend peu à peu la valeur d’Agnès.
La confiance générale signifie que cela Hamnet est toujours captivant – mais jamais tout à fait révélateur.
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