Il y a une suggestion claire dans la pièce sombrement comique de 1921 de Somerset Maugham, Le cercle, que vous ne pouvez pas apprendre de nouveaux tours à un vieux chien. Regarder ce casting exceptionnel de piliers de la scène en action crie très clairement qu’il n’y a pas de nouveaux trucs nécessaires ici, ils grésillent positivement avec une mise en scène subtile qui est un régal à regarder dans les débuts de réalisateur de Tom Littler à l’Oranger de la taille d’une pinte.
La comédie de Maugham a été tout à fait choquante à son époque avec ses discours sur le divorce et l’adultère. Aujourd’hui, cela semble légèrement moins scandaleux, mais il est intéressant de voir le cynisme avec lequel Maugham traite le sujet des relations. Teddy, le jeune prétendant à Elizabeth, glamour mais finalement malheureuse, dit qu’il « ne promet pas le bonheur, mais l’amour » – Maugham est très clair sur le fait que les deux ne vont pas nécessairement de pair – il n’y a pas de romantisme écarquillé ici !
La mère d’Arnold, Lady Kitty, l’a abandonné lui et son père à l’âge de trois ans pour s’enfuir avec son amant, Lord Porteus. Fuyant le pays, ils sacrifient tout pour leur union : elle, sa réputation dans la société, et lui – aujourd’hui député en disgrâce – sa carrière et une éventuelle candidature au poste de Premier ministre. À leur retour, quelque 30 ans plus tard, ils semblent las de l’amour et sont souvent sauvagement désagréables l’un envers l’autre alors qu’ils se piquent et se tourmentent. Ils sont néanmoins attachés l’un à l’autre et alors que Lady Kitty regarde la femme de son fils abandonné lui briser le cœur, c’est à Elizabeth qu’elle prête son soutien, en faveur de la passion plutôt que du mariage – d’où le cercle du titre.
Jane Asher donne vie à sa hautaine Lady Kitty avec une élégance autoritaire et piquante. Se cachant derrière un vernis de rouge à lèvres, son ex-mari parle de son « âme étant aussi épaisse que son visage ». Asher émet hautainement des platitudes sincères et des manières grandioses qui masquent toutes habilement la réputation endommagée de Lady Kitty et ses sentiments maternels ineptes. En tant que son fils, Arnold, Pete Ashmore est étroitement blessé et surmené d’énergie nerveuse, faisant d’Arnold un jeune homme simple et émotionnellement mutilé ayant vécu sans sa mère pendant 30 ans. Elizabeth d’Olivia Vinall est simple et a besoin de quelque chose de plus. Vinall affiche une chaleur de caractère captivante alors même qu’elle complote de quitter son mari dans un vol de passion avec Teddy, le beau et aéré de Chirag Benedict Lobo.
Clive Francis et Nicholas Le Prevost volent la vedette en tant qu’hommes en compétition dans la vie de Kitty. Francis est l’homme abandonné par sa femme 30 ans auparavant, Le Prévost est l’homme qui la lui a enlevée. Anciens amis, ils s’entourent désormais avec méfiance et dédain gentleman. La rivalité frémissante entre eux est toujours maintenue à un modèle civilisé, mais il est passionnant de regarder entre les mains de ces deux interprètes accomplis. Francis a un scintillement si espiègle dans les yeux qu’il désarme toutes les paroles aiguës qu’il prononce, tandis que Le Prévost souffle et grogne de façon hargneuse en grondant de perplexité irritée par tout. Ils sont un régal comique.
Il y a des attitudes datées envers les femmes dans le travail de Maugham – leur dépendance à l’égard des hommes étant la plus évidente – mais il y a aussi une nuance d’autonomisation qui mérite un regard neuf sur une pièce qui a autrefois causé un tel scandale. La sexualité et le malheur de Maugham sont certainement ressentis dans son travail et sont peut-être la raison de son cynisme des relations. Mais il y a toujours une croyance en l’amour et la nécessité de le maintenir en vie, comme le dit sien « la tragédie de l’amour – l’indifférence ».
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