Il y a du réconfort dans une pièce à l’ancienne et bien faite et quand Hugh Bonneville s’avance au début de Shadowlands et commence à parler, on a le sentiment d’être rassuré, d’une bonne histoire sur le point d’être racontée.
La pièce de 1989 de William Nicholson sur l’écrivain Clive Staples Lewis, créateur des livres de Narnia, professeur d’histoire de l’anglais à Oxford et pourvoyeur d’une théologie chrétienne conservatrice qui s’attaque à la nature de la souffrance, est une bonne histoire, exprimée avec fluidité.
Lewis était un type particulier d’Anglais bousculé, entouré du confort et du discours intellectuel du monde universitaire. Lorsqu’il rencontre, dans la cinquantaine, Joy Davidman, une fan américaine et chrétienne convertie de 17 ans sa cadette, avec qui il échange des lettres, il est d’abord frappé par l’amour, puis par le chagrin, lorsqu’on lui diagnostique un cancer en phase terminale.
Son hypothèse facile selon laquelle « la souffrance est le porte-voix de Dieu pour réveiller un monde sourd » est soudainement confrontée à l’intensité et à l’instabilité de l’expérience directe alors que le bonheur qu’il a trouvé de manière inattendue lui est arraché.
La pièce de Nicolson, adaptée d’un téléfilm puis transformée en film, est savamment mise en scène par Rachel Kavanaugh, qui souligne fermement l’humour et l’incongruité de cette passion entre un don anglais célibataire et une poète américaine au franc-parler, fuyant son mari alcoolique avec un enfant lisant Narnia à la remorque. Mais elle ne peut dissimuler la façon dont il glisse à la surface de multiples dilemmes moraux.
Un ancien amant gênant pour Lewis, l’alcoolisme de son frère et un enfant supplémentaire pour Davidman, tout cela est soigneusement rangé. Il en va de même pour tout véritable examen de la croyance chrétienne musclée de Lewis – le sujet de son livre Surpris par la joie – ou de l’impact sur lui de la mort de sa mère alors qu’il avait huit ans. Les choses sont évoquées plutôt qu’explorées.
Mais, comme en témoignent ses années passées à jouer dans Downton Abbey, Bonneville est un acteur capable de dégager des sentiments et des nuances à partir du scénario le plus simple. Il est merveilleux dans le rôle de Lewis, maladroit et attachant, mais il saisit également l’encombrement de l’autosatisfaction de l’homme, ce que Davidman identifie à juste titre comme sa solitude auto-imposée et son refus de se permettre de ressentir. Les moments vers la fin, où il est soudainement submergé par les sentiments, sont profondément touchants.
Le détail de son portrait est égalé par Joy de Maggie Siff. Le scénario ne lui laisse pas grand-chose à faire, à part se montrer franc et choquer les amis de Lewis. Mais elle fait de Davidman une force avec laquelle il faut compter à d’autres égards également, quelqu’un qui est prêt à saisir le bonheur d’une manière que l’homme qu’elle adore ne l’est pas.
Autour d’eux, parfois littéralement sur le plateau tournant de Peter McKintosh, avec ses murs tapissés de livres et ses tables et chaises cabossées suggérant l’insularité intellectuelle complaisante de la vie à Oxford, flottent un groupe de personnages secondaires, notamment un Jeff Rawle doucement traînant dans le rôle du frère de Lewis, Tony Jayawardena dans le rôle d’un universitaire pompeux et Timothy Watson dans le rôle d’un professeur guêpe qui est prêt à la fois à ne pas aimer Davidman mais à reconnaître son impact sur son ami.
Ce ne sont pourtant que des esquisses dans une œuvre qui se concentre résolument sur la relation en son centre. Sa théologie et sa psychologie ne résistent pas à un examen minutieux, mais comme le gâteau aux fruits que ses personnages mangent autour de thés sans fin, elle est satisfaisante tant qu’elle dure.
