Joe Murphy a suivi ses débuts étincelants de réalisateur sur la scène principale de Birmingham Rep, A Midsummer Night’s Dream, avec un favori personnel. Il a qualifié Sweeney Todd de « chef-d’œuvre » de Stephen Sondheim, et on peut dire que c’est un projet qui le passionne dans cette production atmosphérique.
Pour aiguiser l’appétit, il y a un magnifique rideau de scène recréant la peinture de « Lucifer tombant du ciel » dans des nuances de gris esquissées, mais quand celui-ci se lève, il y a plus à impressionner dans un décor remarquable de la designer et talent montante Elin Steele.
Une imposante et immense statue de Lady Justice en pierre blanche surplombe toutes les débats dans un Londres crasseux. Tout est teinté de noir par l’humanité dans ce conte moral, du paysage minable aux tenues géorgiennes traditionnelles, alors que notre anti-héros, le démon barbier de Fleet Street, cherche justice pour d’horribles torts passés.
De la fumée s’échappe et des ombres saisissantes et magnifiquement disposées par le concepteur d’éclairage Rory Beaton créent l’ambiance de cette production viscérale de trois heures.
La scène s’ouvre bientôt sur deux niveaux, qui comprendront la pâtisserie et la boulangerie plutôt dégoûtantes de Mme Lovett et, au-dessus, l’horrible salon de coiffure de Sweeney Todd.
Murphy a réuni un casting solide et relativement restreint, accompagné d’un orchestre de sept musiciens, mais chacun d’entre eux fait tourner les têtes. Cela ressemble à une épopée à grande échelle malgré son intimité.
La célèbre star du théâtre musical Ramin Karimloo incarne parfaitement le barbier maussade. Il est menaçant mais suffisamment sympathique et fringant pour susciter la sympathie, sans parler de sa voix exceptionnelle.
Karimloo s’est fait un nom dans des spectacles allant des Misérables au Fantôme de l’Opéra, et insuffle sans effort les paroles difficiles de Sondheim, tout en les alourdissant d’émotion.
Il est bien assorti à l’artiste de cabaret primée Meow Meow, de son vrai nom Melissa Madden Gray. Presque une caricature, sa comique Mme Lovett est la Morecombe du sage de Karimloo. Cette Mme Lovett a même un accent Brummie, dans un clin d’œil bienvenu au représentant de Birmingham par son directeur artistique Murphy.
Meow Meow est un habitué des comédies musicales, y compris la production du West End des Parapluies de Cherbourg, mais son expérience du cabaret s’avère utile. Elle est exagérée mais délicieusement. Présentée en roulant de la pâte avec son derrière et ses pieds, Lovett apporte des rires, mais aussi une touche de sentimentalité lorsqu’elle est ensuite exposée pour ses mensonges, ses mauvais choix et même ses faux cheveux. Meow Meow est à son meilleur dans la chanson « By the Sea ».
Étonnamment, il n’y a pas de sang avant la pause, mais cela plonge plus tard dans un territoire plus horrible. Bien que jamais trop sanglant, c’est impitoyable et inquiétant tout au long. Un oiseau chanteur est étranglé, le sang coule du hachoir à viande et le nombre de cadavres augmente rapidement dans la chaise de la mort intelligemment construite.
Pourtant, les scènes les plus peu recommandables impliquent le prédateur sexuel, le juge Turpin. Le lauréat David Bedella incarne le juge avec une ferveur terrifiante. Il a acheté trois Oliviers pour Jerry Springer : The Opera, In The Heights et & Juliet, et semble apprécier le caractère effrayant de ce personnage, le jouant avec une cupidité vigoureuse.
Il appartient à Jo Stephenson et Shem Omari James, respectivement Johanna et Anthony Hope, d’équilibrer le destin avec la romance. Leurs chansons sont délicieusement rêveuses, en particulier « Kiss Me » et l’interprétation de James de « Johanna » qui vous emportent.
Lorsque Sondheim est bien fait, la musique chante vraiment, et Murphy a excellé dans la création d’une nouvelle version vibrante qui met la musique au premier plan. Jusqu’à la glorieuse interprétation finale de « La Ballade de Sweeney Todd » et les ombres finales du démon barbier et de Mme Lovett, cette production éblouissante ne manquera pas de vous donner la chair de poule.
