Sylvia avec Beverley Knight et Sharon Rose au Old Vic – critique

Alors que c’est peut-être Emmeline qui reste la tête d’affiche de la famille Pankhurst – le fer de lance du mouvement des suffragettes féminines – c’est sans aucun doute sa deuxième fille, Sylvia, qui est le personnage le plus intéressant, et qui a sans aucun doute eu autant d’influence que sa mère sur la société d’aujourd’hui et la façon dont les gens sont traités.

Dans les notes de programme, l’écrivain, metteur en scène et chorégraphe Kate Prince admet ne pas avoir entendu parler du vieil adage selon lequel « les comédies musicales ne sont pas écrites, elles sont réécrites » jusqu’à ce qu’elle commence à travailler avec Matthew Warchus d’Old Vic en 2018. Plusieurs incarnations et plusieurs réécritures plus tard, c’est quelque chose qu’elle dit qu’elle comprend maintenant. The Old Vic a nourri et soutenu de manière louable ce nouveau morceau d’écriture britannique dynamique. D’abord commandée comme une œuvre de danse, elle s’est transformée en une comédie musicale qui a reçu un travail en cours sain sur place avant que la pandémie ne nous frappe. Maintenant, c’est une comédie musicale entièrement réalisée et il y a beaucoup à apprécier.

Avec une partition funk et hip-hop qui gronde principalement à un rythme effréné, il existe des comparaisons inévitables avec l’autre géant historique sur la route du Victoria Palace. Alors que Hamilton est concentré au laser sur sa narration, il y a moins de clarté ici avec la vie de Sylvia. Bien qu’elle soit intrinsèquement liée à sa mère, aux Suffragettes et plus tard à la cause socialiste, on a plutôt l’impression qu’il y a trop de volets dans l’histoire qui se disputent l’attention.

Sylvia rompt avec l’action de plus en plus violente et militante de sa mère et de sa sœur pour le suffrage des femmes. Emmeline a grandi à droite de la pensée et a ensuite rejoint le parti conservateur – les huées du public. Sylvia était déterminée à se battre pour les classes inférieures de l’East End de Londres et elle s’est associée au politicien travailliste et ami de la famille Kier Hardie. Bien qu’il soit de 26 ans son aîné, il deviendra plus tard son amant – une chanson d’amour inconfortable explique comment elle l’a vu pour la première fois à l’âge de sept ans et se demande s’il l’a remarquée.

Beverley Knight est une féroce matriarcale Emmeline Pankhurst, dure et indifférente, elle n’a de place pour rien d’autre que « la cause ». C’est une performance audacieuse et courageuse de Knight qui s’assoit joyeusement dans l’obscurité de la méchanceté pour fournir la lumière dans laquelle la formidable Sylvia de Sharon Rose peut briller. Entre elles, ces deux femmes offrent des performances puissantes – leur duo du deuxième acte est sensationnel – avec des voix soul et imposantes qui donnent leur envol à la musique percutante de Josh Cohen et DJ Walde.

Le livre et les paroles de Prince, avec Priya Parmar, sont souvent maladroits et le spectacle entier perd de son élan dans son deuxième acte alors qu’il se perd dans le bourbier du socialisme et de la guerre. Rose ne faiblit jamais cependant et dépeint une Sylvia déterminée mais tourmentée, farouchement engagée dans sa cause et dépourvue, ayant été brutalement désavouée par sa propre mère afin de protéger la marque Pankhurst.

Alex Gaumond est un Kier Hardie convenablement sympathique et Ellena Vincent est une dure Christabel Pankhurst, avec qui Prince donne un bref crédit à la suggestion que de nombreuses suffragettes étaient homosexuelles. Jay Perry est un fils de momie absurdement bidimensionnel en tant que Winston Churchill tandis que Jade Hackett est tout aussi absurde mais hystériquement drôle que sa mère – Lady Jennie Churchill nous fait du garage.

La scénographie de Ben Stones est efficace avec les projections époustouflantes d’Andrzej Goulding qui en couvrent chaque centimètre. Les dessins monochromes sont striés de rouge pour marquer l’arrivée du socialisme – évident peut-être, mais efficace tout de même. Bravo aussi à la conception subtile de l’éclairage des suffragettes de Natasha Chivers.

En tant que comédie musicale du 21e siècle, il manque peut-être l’intellect de Hamilton ou la brièveté de Six, mais c’est toujours très amusant. Il célèbre l’émancipation des femmes et la suppression des barrières et n’a pas peur de remettre en question nos idées préconçues sur l’histoire acceptée. C’est un succès courageux et vibrant à l’Old Vic.